« Ce sera un Dakar très technique et difficile »

Francisco "Chaleco" Lopez a remporté le championnat du monde dans la catégorie T3 Prototypes en Andalousie en octobre dernier, 15 ans après avoir remporté la couronne sur deux roues en 2006. Le Chilien est l'une des grandes stars sud-américaines de la spécialité et il a soulevé le Touareg du Dakar en SSV à l’issue des éditions 2019, 2021 et 2022. Le populaire "Chaleco" a fait ses débuts en 2007, à l’époque où la compétition se déroulait encore dans les sables africains. Lors de ses sept participations dans la catégorie moto entre 2007 et 2014, il est monté deux fois sur le podium en terminant troisième en 2010 et 2013. En 2011, il s’est classé quatrième, tandis que ses quatre autres participations se sont soldées par des abandons. Le Chilien totalise 11 victoires d'étape. Après une parenthèse de cinq ans, le pilote de Curicó est revenu sur le Dakar en 2019 dans une nouvelle catégorie. S’adaptant très vite au SSV, « Chaleco » a remporté le titre lors de l'édition organisée au Pérou. En 2020, déjà en Arabie saoudite, il s’est classé troisième en s’offrant deux victoires d'étape. Lors de l'édition 2021, le Chilien s’est hissé à un niveau exceptionnel pour s’offrir le titre dans deux catégories : celle des véhicules légers et celle SSV. Vainqueur de cinq étapes, il a pris la tête lors de la 6e. Il l'a ensuite perdue en raison d'une panne mécanique et l'a regagnée lors de la 9e étape pour la conserver jusqu’à la fin. En 2022, face aux pilotes Red Bull Cristina Gutierrez et Seth Quintero, "Chaleco" n'a même pas eu besoin d'une victoire d'étape pour remonter au sommet du podium des T3. Après avoir remporté le championnat, l'idole chilienne se concentre désormais à plein temps sur le Dakar et attend avec impatience le calendrier 2023, qui comprendra deux épreuves sur le continent américain, au Mexique et en Argentine. Juan Pablo Latrach, qui dispute son dixième Dakar après une année où il a également concouru au niveau international, complète le tandem et partage l’ambition de son pilote pour aller chercher une nouvelle victoire avec un Can-Am XRS dans l'une des catégories les plus compétitives.

F.L.C. : « Le championnat du monde est quelque chose de très important. Je l'ai remporté en 2006 à moto et aujourd'hui, 15 ans après, je le gagne à nouveau, cette fois sur quatre roues. C'est une saison qui a commencé avec le Dakar et qui n’a cessé par la suite de prendre de l’ampleur. Au début, je n’avais prévu de participer à toutes les courses, mais depuis ma victoire au Dakar, les points étaient là. J'ai donc continué à Abu Dhabi, où j'ai très bien réussi, puis au Maroc et enfin en Andalousie. Contrairement aux autres années, c'est devenu une épreuve très compétitive en raison du nombre de jeunes qui y participent, la plupart avec beaucoup d'envie et de talent. C’est pour cela qu’en 2023, le Dakar et le championnat du monde seront très difficiles. La bonne nouvelle est que nous aurons deux dates en Amérique : le Mexique et l'Argentine, ce qui nous motive beaucoup. »
« Ce sera une édition plus longue. Je pense que nous devrons prendre beaucoup plus soin de la machine, car les températures seront plus élevées. En théorie, ce sera un Dakar plus technique, avec moins de vitesse, beaucoup plus de dunes et de hors-piste. Je pense que la première semaine sera déterminante pour avoir une chance de figurer aux premières places. Nous aurons des étapes beaucoup plus difficiles que les années précédentes. »


J.P.L. : « Après le Dakar, je n'ai pas pu faire tout le championnat avec Chaleco, mais j'ai participé à Abu Dhabi et au Maroc avec Hernán Garcés, avec de bons résultats. Après la victoire de Chaleco au championnat, nous avons intensifié notre entraînement dans les dunes en novembre et en décembre. Naviguer avec lui dans les dunes est fascinant. Dès qu'on lui donne un cap, il sait exactement où il doit aller. Cela me permet de mon côté de calculer le chemin le plus rapide. »
« Je suis très heureux des nouvelles règles adoptées sur le Dakar. Avec le roadbook numérique mis en place depuis trois ans, nous nous couchons plus tôt et les conditions sont les mêmes pour tous. Quant au Can-Am, c'est une machine étonnante. Après le dernier Dakar, South Racing a apporté des améliorations à la suspension et la voiture est de plus en plus forte. Objectif ? Chaleco vient de remporter le Dakar à deux reprises et il a triomphé sur le championnat du monde. C’est l’homme à battre. Ce n'est pas fou de dire que nous allons tenter de remporter un troisième Dakar d’affilée. »