« Cette année ou jamais »

À 61 ans, Carlos Sainz n’a rien perdu de l’esprit de compétition qui le caractérise. Le Madrilène, double champion du monde des rallyes (1990 et 1992), qui a marqué toute une époque dans la discipline, vise sa quatrième victoire sur le Dakar (2010, 2018 et 2020) et veut le faire avec style : en devenant le premier vainqueur avec un véhicule propulsé par des moteurs électriques et un prolongateur d'autonomie (3 MGU05 de Formule E et un moteur TFSI 2.0 du DTM). Mais cette année a des allures d’adieu et de dernière chance de marquer l’histoire, car Audi Sport participera à son troisième et dernier Dakar en tant qu’équipe d'usine, avant de se lancer en 2026 dans nouvelle aventure en Formule 1. Sainz est une véritable référence dans le milieu du rallye, même si ses débuts sportifs ont commencé dans une discipline très différente, le squash. Il a été champion d’Espagne à l’âge de 16 ans. Son obsession du détail et de la perfection sont deux traits qui l’ont toujours caractérisé depuis qu'il a commencé à piloter une voiture de rallye. C’est d’ailleurs son esprit de compétition qui a marqué toute une génération de fans avec ses deux titres WRC et ses 26 victoires en championnat du monde. Lors d’un vote sur le site officiel du championnat du monde des rallyes en 2020, les fans du monde entier l’ont élu meilleur pilote de tous les temps, devançant même Sébastien Loeb, neuf fois champion du monde des rallyes. Les aventures de Sainz dans le désert ont commencé en 2006 avec Volkswagen. Il a ainsi participé aux deux dernières éditions du Dakar en Afrique. Mais ce n’est qu'en 2010, en Amérique du Sud, qu’avec son inséparable copilote Lucas Cruz, il a soulevé le célèbre trophée du bédouin. Les deux Espagnols ont réitéré l'exploit avec Peugeot en 2018 et Mini X-Raid en 2020. En 2023, après s'être remis de fractures de deux vertèbres suite à son accident sur le Dakar, Sainz a participé à la Baja Aragon et au Rallye du Maroc, tout en effectuant plusieurs milliers de kilomètres d’essais au volant de l’Audi RS Q e-tron E2. Il a également dirigé son propre team Extreme E. Le règlement a donné à l’équipe Audi Sport 15kW (20bhp) de puissance supplémentaire par rapport à ses principaux rivaux, son auto étant plus lourde d'environ 100 kg que les 4x4 de Toyota et Prodrive. Sainz et Cruz sont impatients de conclure sur une bonne note le projet unique du constructeur allemand. Ce sera leur 10ème Dakar ensemble, et ils chercheront leur quatrième victoire sur le Dakar avec un quatrième constructeur différent. Pas encore prêt à raccrocher son casque, « El Matador » veut continuer à écrire sa légende.

C.S. : « Nous abordons ce Dakar en sachant que ce sera la dernière année pour Audi Sport, que c'est cette année ou jamais. Après ce que nous avons vécu l'année dernière, nous espérons être plus compétitifs grâce aux kW supplémentaires que nous a accordés la FIA, bien que nous soyons encore 100 kg plus lourds que nos rivaux. Malgré cela, je suis persuadé que nous pouvons nous battre à armes égales avec eux. En raison de la complexité du projet, nous savions qu’il nous faudrait un peu plus de trois ans pour remporter la victoire. Mais nous avons travaillé aussi dur que possible depuis le début de l'été, en particulier sur les suspensions, pour éviter d'avoir les mêmes problèmes qu’en janvier dernier. Ce ne sera pas facile. Mais je pense que nous pouvons nous battre dès le départ avec les Toyota et Prodrive. Je ne pense pas que ce sera ma dernière course. Nous verrons s'il y a un projet qui me passionne à l'avenir. Quand je rentre chez moi, j’analyse toujours la course et je continuerai à le faire. »

L.C. : « L’objectif est toujours le même : essayer de gagner, mais nous savons que ce ne sera pas facile. Nous avons basé notre préparation pour le Dakar sur la résolution des petits problèmes que nous avons rencontrés lors des essais et en janvier dernier. L'équipe a travaillé à 100% pour avoir une voiture compétitive dans le respect du règlement. Le principal handicap que nous aurons dans la lutte pour la victoire sera le poids, qui nous affectera non seulement à l’accélération, mais aussi au freinage, dans les virages et sur les terrains accidentés. Mais l’énergie et le désir de remporter une victoire historique sont là, et nous sommes tous extrêmement motivés. J’ai le privilège de continuer à faire ce que j'aime et au plus haut niveau avec Carlos. Nous ne pensons qu’à la victoire et nous y croyons. »