« Notre prochain Dakar devrait être électrique »

Après 13 Dakar à moto, en voiture, en quad et en camion, Kees Koolen s'attend à ce que 2023 soit sa dernière apparition dans un véhicule fonctionnant avec un carburant fossile. Le "Projet 2030" réunit 25 entreprises spécialisées dans les énergies propres, la recherche et le développement universitaire du campus des énergies propres Green Box à Hengelo, et un camion de course futuriste baptisé « Nicias ». L’objectif est de remplacer les moteurs à combustible fossile et hybrides actuellement utilisés par les véhicules lourds par un système entièrement électrique. La cerise sur le gâteau viendra d'un camion entièrement électrique, dont les batteries seront rechargées pendant et après la course à l'aide d'une énergie 100 % propre, que Koolen prévoit de mettre en service en 2024. Le Dakar de cette année devrait donc être le dernier avec l'Iveco Powerstar, les essais du nouveau véhicule électrique devant commencer au mois de mai. La saison dernière, Koolen a terminé 13e du Dakar avec Wouter de Graaff comme copilote, et il a ensuite clôturé l'année en tant que leader du W2RC. Cette année De Graaff devient mécanicien, et Wouter Rosegaar a été engagé au pied levé. Deuxième de la classe T3 l’an dernier en tant que copilote de Sebastian Eriksson, Rosegaar s'attendait à nouveau à naviguer pour la star suédoise du Rallycross. Mais des problèmes de budget ont obligé Eriksson à se retirer et, après avoir conclu un accord avec Koolen, Rosegaar fait donc son retour dans la catégorie camions pour ce qui sera son 16e Dakar. Avant de s'associer à Eriksson, Rosegaar avait fait équipe en 2021 avec la star du WRC Kris Meeke dans la catégorie prototypes, remportant le prologue et trois étapes.

K.K. : « Le plan était de passer à l'électrique cette année, mais nous avons eu beaucoup de retard dans la livraison des pièces et la certification de notre batterie. Maintenant, nous avons tout ce dont nous avons besoin, le châssis est prêt, le montage des batteries est prêt, la prochaine tâche consiste à installer les moteurs sur l'essieu et ensuite commencer le câblage. Le camion devrait être prêt en mars-avril, nous pourrons donc commencer les essais en mai et notre prochain Dakar devrait être électrique.
La première fois que j'ai fait le Dakar, c'était vraiment par hasard, c'était juste après la crise financière de 2009, quand un ami m'a dit : « si tu veux le faire, c'est le bon moment parce qu'il y a des places disponibles ». Mon premier Dakar était à moto, mais je trouvais cela trop dangereux. La grande différence entre une moto et un quad, par exemple, c'est la vitesse. Les camions nécessitent un style de conduite particulier pour aller vite, ce que je travaille au Maroc. Il est également important d'éviter les problèmes en cours de route - ne pas se perdre, ne pas avoir de problèmes mécaniques, ne pas rester coincé. Les meilleurs ont dix ans d'expérience de plus que moi en camion, donc ma seule chance, c’est d'éviter tout problème. Si je réussis à faire un Dakar sans encombre, je devrais obtenir mon meilleur résultat. »


W.R. : « Il y a eu un changement de plan à la dernière minute après que l'équipe de Sebastian Eriksson a été privé du budget nécessaire pour partir, alors j'ai parlé à Kees Koolen et il m'a proposé de le rejoindre. Ma dernière participation en camion remonte à 2019 avec Martin Van Den Brink, mais c'est le bon moment pour revenir car sans Kamaz, il y a plus de place sur le podium !
Kees et moi avons couru ensemble pour nous préparer, à Dubaï. Nous avons tous les deux beaucoup d'expérience, mais nous devons apprendre à tirer le meilleur de chacun, ce qui inclut de découvrir exactement comment Kees veut les notes. Il a fait le Dakar sur de nombreux types de machines différentes, donc il comprend vraiment l'aspect navigation. Le feeling était bon à Dubaï et nous sommes impatients de commencer la course. En regardant le parcours, il y a de longues étapes du départ jusqu'au jour de repos. Ensuite, cela ressemble à de petites étapes, mais je pense qu'elles seront difficiles à négocier ! Certains pensent que la partie la plus difficile sera la première semaine et d'autres la dernière.
Dans tous les cas, nous essaierons de terminer quotidiennement entre la 5e et la 10e place, en espérant nous situer dans le top 5 à l'arrivée. Kees est aussi très bon dans les dunes, donc nous devrions être capables d'avoir un bon rythme là-bas.
C'est mon 16ème Dakar. J'ai commencé à le faire lorsque le pilote néerlandais Tonnie van Deijne, qui vivait près de chez moi, s'est inscrit à la course. Je suis allé le voir, nous sommes restés en contact et l'année suivante, il m'a proposé d'être son copilote. J'ai dit : « mais je suis étudiant et je n'ai pas le budget ». Il a dit qu'il pouvait m'aider et ce fut le début de ma carrière au Dakar. J'ai donc commencé juste en tant qu'amateur, puis ces dernières années, j'ai couru avec des gars comme Kris Meeke. C'est fou ! »