« Passer au T3 semble une progression naturelle »

Le talentueux Américain n'a encore que 26 ans, mais la course tout-terrain coule dans le sang d'Austin. 'AJ', comme on l'appelle sur le bivouac, a passé son enfance à apprendre les tenants et les aboutissants de la course, même si ce n'est qu'en 2018 qu'il s'est mis lui-même au volant, après avoir passé un an comme copilote de son père. Lors de sa première saison complète, Austin a pris d'assaut le championnat SCORE International, remportant des victoires à la Baja 500 et à la Baja 1000 dans la catégorie Trophy Truck Spec. Austin a fait ses premiers pas en rallye-raid vers la fin de 2018 en s'inscrivant au Rallye du Maroc. Deuxième du Dakar 2021 en SSV, il a ensuite participé à la Coupe du monde des rallyes tout terrain, remportant trois victoires, dont la finale à Abu Dhabi, pour décrocher son premier titre mondial -l'officiel Monster Energy Can-Am a ensuite remporté son premier Dakar début 2022. Tout au long de son parcours, l'Américain s'est appuyé sur le palmarès encore plus impressionnant de son copilote brésilien. Gustavo Gugelmin compte six Dakar à son actif. En 2018, avec son compatriote Reinaldo Varela, il a remporté la catégorie SSV et a enchaîné en remportant la coupe du monde 2019. Il y a dix ans, le Brésilien s’est aussi offert la coupe du monde de la FIA dans la catégorie T2. Après leur victoire au Dakar 2022 et les points qu'elle leur a procurés, Jones et Gugelmin étaient logiquement favoris pour remporter le championnat inaugural W2RC 2022. Mais la malchance a joué contre eux, les empêchant de se détacher de leurs rivaux Mareck Goczal et Rokas Baciuska. Lors de la dernière manche en Andalousie, les trois hommes n'étaient séparés que de deux points ! Au final, Austin a terminé la course en quatrième position pour prendre la troisième place du championnat. Pour le Dakar 2023 et pour la suite de la saison, Jones et Gugelmin passeront à la catégorie T3, tout aussi compétitive, et à un autre groupe de rivaux, dont le champion actuel, « Chaleco » Lopez.

A.J. : « 2022 a été une année difficile, mais nous avons fait ce que nous avons pu et nous avons terminé sur une bonne note avec une troisième place sur le podium final du W2RC. Le passage à la catégorie T3 en 2023 est une progression naturelle pour nous et une bonne motivation. La nouvelle voiture n'est pas totalement différente de l'ancienne, mais tout est un peu plus grand et plus rapide. J'ai vraiment hâte de courir à nouveau contre "Chaleco" (Lopez), nous avons eu de belles batailles lorsque nous nous sommes affrontés en classe T4 en 2021, c'est un concurrent redoutable... Le championnat s'annonce vraiment intéressant pour l'année à venir. Le parcours du Dakar a l'air bien et puis il y a le rallye de Sonora qui est à seulement 3 heures de chez moi et qui est une super région pour courir. J'ai également hâte de piloter en Argentine. J’ai fait mon premier Dakar en Arabie saoudite, mais j'ai entendu tant d’histoires sur l'amour de la course là-bas… Le championnat W2RC a définitivement fait évoluer le profil du sport en 2022 et avoir des compétitions sur les différents continents devrait lui donner un élan supplémentaire. En plus du championnat du monde, je participerai à quelques courses aux États-Unis et à la Baja. Ce sera une année bien remplie ! »