"المركز الأول سيفٌ ذو حدَّين!"

للمرة الثانية في مسيرته المهنية، يستعد سام ساندرلاند للمشاركة في رالي داكار مع الرقم 1 على دراجته، وهو يدرك تماماً إيجابيات وسلبيات الدفاع عن اللقب. انتقل النجم البريطاني من صفوف فريق "ريد بُل كاي تي أم المصنعي" إلى الفريق الشقيق "غاس غاس" مباشرة قبل داكار 2022، وكان لهذا "التغيير الطفيف" كما وصفه، أثر كبير. إذ وعلاوة على تحقيق لقبه العالمي الثاني في أصعب رالي على ظهر الكوكب، هيمن صاحب الـ 33 عاماً على مجريات أول بطولة عالم في الراليات الصحراوية، حيث فاز في منافسات تحدي أبوظبي الصحراوي محرزاً لقب "دبليو2آرسي" بفارق بلغ 26 نقطة أمام ريكي برابيك. وبعد عطلة طويلة في منتصف الموسم، واجه سام بعض الصعوبة لإيجاد إيقاعه في رالي المغرب بسبب الآلام في معصمه، لكنه عاد إلى مستواه في رالي الأندلس ليحتفل بلقب العالم على الشاطئ برفقة عائلته بمن فيهم نسيبه أدريان فان بيفرين، الذي أحرز الفوز الإجمالي في جنوب إسبانيا. لكنّ ساندرلاند لا يعرف الراحة كما يقال؛ لم يكد يمرّ أسبوع على رالي الأندلس حتى عاد سام إلى صهوة الدراجة استعداداً لرالي داكار. وستكون هذه مشاركته العاشرة في الرالي الذي حقق فيه منصة تتويج في كل مرة نجح بإكماله. حين كان مراهقاً في بريطانيا يعمل في هندسة المصاعد آنذاك وينافس بدراجته في عطل نهاية الأسبوع، لم يكن سام ليتخيل أن يصبح أنجح بريطانيّ في تاريخ داكار. وحصل عام 2009 على فرصة الانتقال إلى دبي حين دعاه فرع شركة "كاي تي ام" المحليّ للانتقال والعمل هناك في متجره وتعلم فنون الراليات الصحراوية. وبعد عامين اثنين بدأ يحرز الفوز في مراحل تحدي أبوظبي الصحراوي كهاوٍ، قبل توقيع عقود مع فريقي هوندا و"كاي تي ام" المصنعيّين ليصبح أول بريطاني يفوز برالي داكار في 2017. وأثناء حملة دفاعه عن اللقب في 2018، اضطر للانسحاب بسبب إصابة في الظهر خلال المرحلة الرابعة، لذا فإنه يأمل بحظ أفضل هذه المرة حيث بات سابع دراج فقط في تاريخ داكار بعد سيريل نوفو، ستيفان بيترانسيل، إيدي أوريولي، ريتشارد ساينكت، سيريل ديبريه وماركو كوما، الذي يشارك سعياً لتحقيق ثالث ألقابه في الرالي الأسطوري. .

"قمنا في المغرب بتصوير فيديو قصير قبل داكار، وكان الرقم 1 على الدراجة. هذا يحفزك حقاً ويُعيد كل تلك الذكريات والمشاعر من نسخة داكار السابقة، كل ما خضته كي تستحق ذلك الرقم. لكنه يحمل معه مسؤوليات ويجعل منك هدفاً. إنه أشبه بسيف ذي حدّين! أنا مسرور من الطريقة التي سار بها هذا الموسم. قمنا بالكثير من العمل في داكار وأبوظبي، قبل أخذ استراحة مطوّلة. لا أفضّل البقاء طويلاً بعيداً عن الدراجة، لأنك تعتاد حينها على الحياة الطبيعية مجدداً بالتالي تصبح العودة للراليات صعبة بعض الشيء، وتضطر للتأقلم. لكنني أمضيت كثيراً من الوقت في الصحراء، على متن الدراجة، كي أشعر بالارتياح الكامل مجدداً. أن أكون أول بطل دراجات في ’دبليو2آرسي’ سيبقى على الدوام محفوظاً في مكان ما. الفوز بداكار ثلاث مرات، ذلك ليس بالأمر السهل! لم أكن واثقاً حتى من قدرتي على دخول قائمة الفائزين مرتين. إنه صعب جداً. لا تعلم ما قد يواجهك، لكنك تعلم بأن هناك على الدوام تحديات بانتظارك. من الأفضل أن تكون مستعداً وجاهزاً بأفضل ما يمكن، لذا حين تأتي تلك التحديات يمكنك التعامل معها. لم أدقق كثيراً في المسار لأنه غير واضح بعد مقارنة بالواقع. يمكنك النظر للخط على الخريطة، لكنك لا تعلم ما ستفعل خلال الـ 100 متر التي تقع أمامك. أحاول عدم التفكير أو التوقع، بل التعامل مع الواقع. شاركت في داكار لعشر سنوات وأنا أحب الكثبان الرملية حقاً، لذا فإن الربع الخالي سيكون جميلاً. المسألة تعتمد على الحظ قليلاً، لا أحد يعلم ما قد يحصل. لكن لا يفترض أن تكون المراحل بين 12 و14 مختلفة كثيراً لأنك تكون في غمار المنافسات على أية حال. إنه رالي صعب وطويل، لكن صعوبته تلك تنطبق على الجميع".