«El número 1 es un arma de doble filo»

Por segunda vez en su carrera, Sam Sunderland se prepara para afrontar el Dakar con el dorsal número 1 en su moto y reconoce que defender el título tiene sus pros y sus contras. La estrella británica pasó del Red Bull KTM Factory a su equipo hermano GasGas justo antes del Dakar de 2022 y ese «aire fresco», como él mismo lo describe, se notó de forma considerable. Además de obtener su segundo entorchado en el rally más duro del mundo, el piloto de 33 años pasó a dominar la primera edición del nuevo Campeonato del Mundo de Rally-Raid, ganó el Abu Dhabi Desert Challenge y se hizo con la corona del W2RC con un holgadísimo margen de 26 puntos por delante de Ricky Brabec. Tras el largo parón de mitad de temporada, a Sam le costó encontrar el ritmo en el Rallye du Maroc, en gran parte por una muñeca dolorida, pero logró terminar a lo grande en Andalucía y celebró el título mundial en la playa con sus familiares; entre ellos su cuñado Adrien Van Beveren, quien se llevó la victoria en la general en el sur de España. Sin embargo, lo bueno dura poco: apenas una semana después de cruzar la meta final en Andalucía, Sam tuvo que subirse de nuevo a la moto para preparar el Dakar. Esta será su décima participación en un rally en el que, siempre que ha terminado, se ha subido al podio. Quién le iba a decir al Sam adolescente que trabajaba como ingeniero de ascensores en el Reino Unido que llegaría a ser el participante británico con más éxitos en la historia del Dakar. En 2009 le llegó la oportunidad de mudarse a Dubái cuando un concesionario local de KTM lo llamó para trabajar en su taller y aprender el arte de las carreras por el desierto. Dos años después ganaba ya etapas en el Abu Dhabi Desert Challenge como piloto aficionado, antes de firmar contratos oficiales con Honda y KTM y convertirse en 2017 en el primer británico que se alzaba con la victoria en el Dakar. Cuando llegó a la línea de salida en 2018 con el número 1 serigrafiado en su moto, se vio obligado a abandonar en la cuarta etapa por una lesión de espalda, por lo que en la próxima edición espera tener más suerte para ser el séptimo motorista de la historia, después de Cyril Neveu, Stéphane Peterhansel, Edi Orioli, Richard Sainct, Cyril Despres y Marc Coma, que consigue un hat trick en el Dakar.

«Hicimos un pequeño vídeo previo al Dakar en Marruecos y ahí estaba la moto con el número 1. Verlo te transmite de todo, te trae de nuevo todos los recuerdos y emociones del último Dakar, todo por lo que pasé para conseguir ese dorsal. Eso sí, también conlleva responsabilidades y te pone una diana en la espalda. Es un poco un arma de doble filo. Estoy contento de cómo han ido las cosas esta temporada. Trabajamos mucho y bien en el Dakar y en Abu Dabi, justo antes del parón largo. No me gusta que se prolongue tanto, porque te vuelves a acostumbrar a la vida normal y luego tiene su miga volver y adaptarse al ritmo de competición, pero bueno, he tenido tiempo suficiente para subirme a la moto en el desierto y volver a sentirme cómodo. Ser la primera moto ganadora del W2RC es algo que quedará escrito para siempre en algún sitio. Ganar el Dakar tres veces sí que es una hazaña difícil de alcanzar. Ni siquiera estaba seguro de poder meterme en la lista de bicampeones. Es dificilísimo, en serio. No sabes por dónde te vendrán los golpes, pero siempre hay algo, así que tienes que prepararte lo mejor posible para salir airoso cuando vengan mal dadas. No he mirado mucho el recorrido, porque sobre el papel no tiene mucho que ver con la realidad. En el mapa ves una línea sinuosa que no se corresponde mucho con los 100 metros que tienes delante. Yo intento no hacerme ideas previas ni darme esperanzas, que venga lo que tenga que venir. Viví 10 años en Dubái y me encantan las dunas, así que en el Empty Quarter debería ir todo bien. Es como una lotería, nadie sabe lo que va a ocurrir, pero pasar de 12 a 14 etapas tampoco debería cambiar mucho las cosas, porque llegado ese punto ya estás muy metido en tu ritmo. Es una carrera difícil y muy larga, pero es la misma para todos».