« Nous pouvons être rapides sur plus d’une journée »

Lorsqu'il est arrivé sur le Dakar en 2021, Henk Lategan était considéré comme l'étoile montante du rallye-raid. L'apprentissage sur le Dakar, épreuve considérée comme la plus dure au monde, a cependant été difficile pour le Sud-Africain. Henk a grandi dans l’univers des sports mécaniques. À 15 ans, il participait à sa première épreuve régionale en tant que copilote de son père Hein. Moins d'une décennie plus tard, il devenait le plus jeune pilote à remporter le titre sud-africain de rallye-raid. Sa carrière l'a également amené à croiser la route de son idole Sébastien Loeb sur les routes du rallye de Monte-Carlo. Il ne sait pas alors qu'ils se retrouveront sur le Dakar. À l'époque, le jeune Henk court exclusivement dans des rallyes traditionnels au volant d'une Skoda. En 2018, il passe aux courses longue distance avec l'équipe Toyota Gazoo. Mais rien n'est acquis sur le Dakar. Après un départ prometteur, un excès d'enthousiasme rattrape le Sud-Africain. Parti à la faute, il se blesse à l'épaule. Déterminé à voir l’arrivée, Lategan, 28 ans, ne s’est pas pour autant satisfait de sa 31e place en janvier dernier, même après avoir gagné sa première étape. Victime de problèmes mécaniques et auteur de plusieurs erreurs de navigation, il a tout de même démontré qu’il avait le rythme pour briller. Deuxième du championnat sud-africain derrière son expérimenté coéquipier Giniel De Villiers, Lategan se présente mieux préparé que jamais. Il comptera une fois de plus sur son copilote Brett Cummings, un motard vétéran qui a terminé le Dakar à deux reprises (2013, 2014).

H.L. : « Nous avons encore beaucoup appris l’an dernier. Lors de ma première participation, j’avais peur de ne pas être assez rapide. Donc l’an passé je me suis surtout concentré pour trouver le bon rythme sur les deux semaines. Le plus important restait évidemment de finir la course. Le rythme était bon, mais nous avons perdu une roue lors de la deuxième étape et cela a compromis nos chances de bien figurer au classement. A partir de là l’objectif était de continuer à emmagasiner de l’expérience. Ensuite, il s'agissait de trouver notre chemin en tenant le rythme, ce que nous avons fait assez bien certains jours en menant l'étape. Nous avons aussi commis des erreurs et connu des problèmes mécaniques. Cela nous a empêchés de gagner d’autres spéciales. La première étape que nous avons gagnée était en fait une journée ridicule. Je ne sais pas combien de fois nous nous sommes arrêtés ce jour-là pour essayer de réparer la porte que nous avions cassée, en faisant 100 kilomètres avec la porte ouverte et en la maintenant fermée. C'était vraiment ridicule. Je ne pouvais pas croire que nous avions gagné l'étape. J'ai également réussi à gagner le dernier jour, ce qui signifie que ce n'était pas juste de la chance. Nous savons maintenant que nous sommes capables d’aller au bout en faisant de belles choses. L’objectif cette année sera de faire un Dakar complet sur les deux semaines, et pour cela il ne faudra pas commettre les mêmes erreurs. Nous n’avons couru qu’en Afrique du Sud cette saison, mais nous avons fait beaucoup d’essais pour faire évoluer la voiture. Je pense que je suis mieux préparé pour ce Dakar que je ne l'ai probablement été pour aucune autre course dans ma vie. J'ai donc hâte de m’y retrouver. »