« Les attentes sont grandes »

Martin Prokop est depuis longtemps l’un des meilleurs pilotes privés du Dakar. Originaire de République tchèque, féru de sport automobile, ce pilote de 41 ans a débuté sa carrière en rallye traditionnel, s’illustrant sur la scène nationale avant de décrocher le titre Junior WRC en 2009. Depuis ses débuts au Monte-Carlo en 2005, il a participé à plus de 130 manches du WRC, et même en 2023, il a couru au Mexique, en Italie, au Kenya et en Grèce dans la catégorie Rally 2. Martin a par la suite été attiré par les courses tout-terrain et il a passé des années à se préparer pour son premier Dakar en 2016, où il a obtenu une honorable 14e place. Il a atteint la ligne d’arrivée à chacune de ses huit participations, établissant un record tchèque avec une superbe sixième place en 2019 et égalant ce résultat il y a un an. Pour une petite structure privée comme l’équipe Orlen Benzina, se battre avec les gros bras des équipes structurées comme Toyota Gazoo Racing, Bahrain Raid Xtreme et Overdrive Racing représente un effort remarquable. Lorsqu’il a commencé à préparer une voiture pour le Dakar, Martin a plaisanté en disant qu'elle était « vraiment moche » et qu'il fallait lui donner un surnom pour soigner son charme. Quelqu’un a suggéré « Shrek » et le sobriquet est resté, bien que l’incarnation 2024 de la voiture -une Ford Raptor RS Cross Country- soit très éloignée de l’original. Dotée de spécifications T1+, d’un moteur V6 et d’un nouveau châssis, la dernière version de Shrek est une bête redoutable, comme l’a démontré Martin cette année avec une deuxième place à l’Abu Dhabi Desert Challenge et une sixième place au Rallye du Maroc. En vue du Dakar 2024, l’équipe effectue les derniers tests à Dubaï, où elle dispose d’un atelier et d’une voiture d'essai, avant de se rendre en Arabie Saoudite. Pour la cinquième année consécutive, Martin sera accompagné du talentueux copilote Viktor Chytka, dont le frère Marian est l’un des meilleurs photographes de rallye-raid. Comme toujours, Martin et Viktor visent haut et aimeraient ramener Shrek dans les cinq premiers de la très compétitive classe Ultimate.

M.P. : « La nouvelle voiture est très bonne. Elle s'appelle toujours Shrek, bien sûr ! Même dans les étapes à haute vitesse au Maroc, nous sommes restés en contact avec les meilleurs. C’est positif pour le Dakar. Nous avons testé beaucoup de choses là-bas, des réglages différents chaque jour, et nous avons eu l'occasion de les essayer en conditions réelles. Nous avons poussé comme des diables, mais les écarts étaient très faibles. C’est fou comme on peut aller vite sur un terrain dur. On peut vraiment pousser sur les pierres sans crever, alors peut-être que les pneus sont trop solides maintenant ! Le Dakar est l’épreuve la plus importante. En République tchèque, le rallye-raid est l’un des sports les plus populaires. Tout le monde s’y intéresse et tout le monde nous regarde. Nous devons être prêts car les attentes sont grandes. Les gens nous demandent toujours : « Comment est le nouveau moteur ? Comment est la nouvelle voiture ? Serez-vous dans les cinq premiers ? », ce genre de choses. L'équipe a travaillé très dur cette année pour passer d'un moteur V8 à un moteur V6. Nous allons donc dans la bonne direction et pour une si petite équipe, c’est un grand pas. Vous auriez dû voir mes gars après la première étape au Maroc, ils étaient presque blancs tant ils étaient nerveux, demandant si les pneus allaient bien. C’est chargé d’émotion parce que nous faisons tout cela de nos propres mains, tous les jours ».

V.C. : « Martin et moi courons ensemble depuis cinq ans. Je prenais des photos de lui et nous avons conclu un accord, et maintenant nous courons et je suis très heureux. J’apprécie également le développement de la voiture parce que je fais partie de l’équipe et que je participe aux essais, etc. J’essaie de faire de mon mieux pour décrire les sensations de la voiture et aider l’équipe à progresser. Comme vous pouvez le voir, nous sommes capables de nous battre avec les équipes d’usine, ce n’est donc pas si mal ! Nous ferons de notre mieux. Nous voulons nous battre, et si nous atteignons le top 5, notre objectif, alors nous serons satisfaits. »