يعتبر ’رالي داكار‘ سباقاً للمسافات الطويلة. ويتألف السباق من مرحلة واحدة يومياً تشتمل على الأقلّ على "مرحلة خاصة" كل يوم (تمتد لبضعة مئات من الكيلومترات)، تقام على الطرق الوعرة أو المسارات. وتبلغ المسافة الإجمالية للسباق عدة آلاف من الكيلومترات. ويُقام السباق على مدى 10 -15 يوماً (مقابل 2-3 أيام في سباقات رالي "كروس كانتري").
ويعتمد تصنيف كل مرحلة عبر إضافة الأوقات المسجلة خلال المرحلة الخاصة، والعقوبات الرياضية المحتملة.
ويستخدم المشاركون في الرالي مهارات الملاحة، وذلك من خلال دليل الطرق الذي يقدمه منظمو السباق ويتم توزيعه عند انطلاقة كلّ مرحلة لتوفير إرشادات الملاحة. وتبقى مسارات السباق المعتمدة سريةً لغاية تسليم دليل الطرق للطاقم.
ويستند ترتيب مراكز الانطلاق في المراحل الخاصة على الأوقات المسجلة في المقاطع المحددة في اليوم السابق، إلى جانب العقوبات الرياضية (سرعة الربط وتفويت نقاط المرور) المحتسبة خلال المرحلة.
وفي حال التعادل، يعتمد الترتيب على أرقام السباق الممنوحة للمتسابقين.
يمكن لأي شخص من أي جنسية تجاوز سن 18 عاماً ويحمل شهادة قيادة دولية لسباقات رالي المسافات الطويلة "كروس كانتري" صادرة عن الاتحاد الدولي للسيارات/ الاتحاد الدولي للدراجات النارية أن يقدم طلباً للمشاركة في ’رالي داكار‘.
وينبغي أن يكون المتسابقون قد شاركوا في السابق ببطولة عالمية واحدة على الأقل ينظمها الاتحاد الدولي للسيارات/ الاتحاد الدولي للدراجات النارية أو أي فعالية على أجندة الاتحادين أو أجندة السباقات الوطنية.
ومع ذلك، تحتفظ الجهة المنظمة للسباق بحق رفض مشاركة أي متسابق لا يمتلك الحد الأدنى المطلوب من الخبرة حديثة العهد في منافسات الدراجات النارية/ الدراجات الرباعية، أو القدرة البدنية اللازمة للتنافس في ’رالي داكار‘.
يخوض المتسابقون مرحلة الماراثون دون أي مركبات مساعدة أو مشاركة أحد أعضاء الفريق أو طاقم المساعدة: وتُعتبر جميع أنواع وأشكال المساعدة الخارجية محظورةً بالمطلق أيضاً.
سيتم السماح للمتنافسين فقط بالعمل على مركباتهم؛ وتُعتبر المساعدة التي يقدمها المتسابقون لبعضهم مسموحةً أيضاً شريطة أن لا يكونوا قد خرجوا من المنافسة مسبقاً.
سيحصل المتنافسون (خارج قائمة النخبة أو الأولوية) الذين انسحبوا في وقت مبكرّ على فرصة دخول السباق مرّةً أخرى خلال المراحل الثلاثة التالية ضمن ترتيب منفصل. وستحمل هذه المركبات التي تتنافس على تصنيف منفصل لوحة برتقالية اللون ولن يسمح لها بالانطلاق في المراكز الـ 25 الأولى لجميع المراحل الخاصة.
سيتم إبلاغ مدير السباق عن أي حالات عدم امتثال للقوانين واللوائح التنظيمية لم يتم ذكر العقوبات الخاصة بها، وستقوم لجنة التحكيم الدولية بتحديد العقوبة التي سيتم فرضها.
تطبق العقوبات الرياضية على الأزمنة المسجلة في قطاعات "السباق ضد الساعة" بينما تطبق عقوبات إضافة الزمن الأخرى على التصنيف العام.
- المنافسة: عدم الامتثال الإداري أو الفني للمركبات، ومعدات السلامة غير المناسبة أو المتضررة، وعدم التقيد بنقاط المرور...
- السلامة الطرقية: عدم الامتثال لقوانين الطرق السريعة
قد تكون العقوبات رياضية (عقوبات زمنية أو سحب الأهلية) أو مالية؛ سيتم دفع جميع الغرامات المفروضة لإحدى الجمعيات الخيرية.
معسكر التجمع - نقطة بداية القطاع محدد الزمن (DSS)
عادةً ما تغادر المركبات معسكر التجمع على مسار طريق سريع للتوجه إلى موقع انطلاق المرحلة الخاصة، حيث تنطلق الدراجات المتصدرة مع شروق الشمس.
نقطة انطلاق سباق القطاع محدد الزمن (DSS)
تشهد نقطة الانطلاق هذه تشغيل ساعة التوقيت، وعادةً ما يتم ترتيب انطلاق المتسابقين بحسب تصنيف المرحلة الخاصة خلال اليوم السابق. وتتم معاقبة السائقين الذين يفوتون موعد الانطلاق بفرض العقوبات المحددة في اللوائح التنظيمية الخاصة بالسباق.
نقطة التحقق (CP)
يتم تسجيل أزمنة منتصف المرحلة في عدة نقاط على مسار المرحلة الخاصة. وتتم المصادقة بالأختام على السجل الخاص بكل مركبة بواسطة أحد مسؤولي السباق.
نهاية القطاع محدد الزمن (ASS)
يعتمد التصنيف اليومي للسائقين على الأزمنة المسجلة عند خط نهاية القطاع محدد الزمن (ASS)، مع الاخذ بعين الاعتبار العقوبات المحتملة في حال كشف تحليل نظام تحديد المواقع عن تفويت نقطة مرور أو أكثر على سبيل المثال.
خط نهاية سباق القطاع محدد الزمن - معسكر التجمع
إذا انتهى الجزء المحدّد بوقت من السباق، فذلك لا يعني أنّ يوم السباق قد انتهى عند خط نهاية القطاع محدد الزمن، والذي قد يكون أحياناً على بعد بضعة مئات من الكيلومترات عن معسكر التجمع. ويمتلك السائقون والطواقم المساعدة الوقت اللازم للوصول إلى معسكر التجمع، حيث يتم احتسابه دائماً بما ينسجم مع حدود السرعة المعتمدة لدى الدولة المستضيفة للسباق.