Le pays aux trois millions de fans du Dakar

Dakar 2023 | Étape 6 | SHUBAYTAH > SHUBAYTAH
6 janvier 2023 - 14:54 [GMT + 3]

La Lituanie a été conquise par le Dakar, récemment par les performances du jeune Rokas Baciuska, mais surtout depuis 2002 par les aventures de Gintas Petrus, l’un des pionniers du mouvement. L’homme d’affaires de Vilnius raconte ses vingt ans de Dakar.

Gintas Petrus, c’est une tranche d’histoire à lui tout seul, et même un livre en ce qui concerne le parcours des Lituaniens sur le Dakar. En 2002, il a participé à son premier Dakar alors qu’un seul de ses compatriotes l’avait devancé deux ans plus tôt sur le rallye africain. Pour ses débuts, Gintas avait goûté à toutes les péripéties imaginables sur la course, dont il garde un souvenir ému : « On n’avait pas d’assistance, on était juste deux gars avec une Toyota qu’on avait gagnée au « Toyota Trophy », et une malle de pièces détachées… On a fini par erreur ! Je me rappelle qu’on a passé des nuits entières à conduire, ou à dormir dans les dunes de Mauritanie. Il a fallu nous battre tous les jours, c’était très dur ». Le calvaire de Gintas, qui s’est tout de même achevé en 51e et avant-dernière position au bord du Lac Rose, a manifestement inspiré de nombreux Lituaniens.

Le petit pays balte qui ne compte que trois millions d’habitants présente l’un des ratios les plus flatteurs d’engagés sur le Dakar, avec sept véhicules engagés cette année, et des résultats très souvent honorables qui ont conquis un nombre impressionnant de supporters. En tant que pionnier, Petrus a aussi été le témoin privilégié de ce mouvement : « C’est devenu quelque chose de fou. Nous sommes un pays de basket-ball. Nous ne savons pas jouer au foot, au basket très bien, mais en janvier le Dakar, c’est le sport numéro 1. Tout le monde regarde, ils m’envoient des conseils sur la façon de piloter… ce sont tous des spécialistes du Dakar ».

Si Gintas Petrus a obtenu son meilleur résultat en 2021 à la 36e place du classement final, ses complices Benediktas Vanagas et Vaidotas Zala se sont hissés jusqu’aux portes du Top 10, respectivement 11e en 2019 et en 2020, avec une victoire de spéciale à la clé pour Zala. La montée en puissance du clan lituanien s’est confirmée avec l’émergence du tout jeune Rokas Baciuska qui est monté sur le podium de la catégorie T4 l’an dernier et bataille pour la victoire cette année : « J’étais sur le Dakar quand Zala a gagné, c’était une fierté. Depuis nous avons des supporters qui font le voyage, il nous arrive de voir sur l’étape des énormes drapeaux de la taille d’un camion. Et maintenant Rokas est là pour assurer la relève et j’espère qu’il y en aura d’autres. C’est une bonne chose de les voir arriver. Pour eux, je suis un peu l’ancien. Mais quand je vois Jean-Pierre Strugo, qui court encore ici à 76 ans, je trouve que c’est un bon exemple à suivre pour moi ».