El gran salto al vacío

Dakar 2020 | Descanso 1 | Riyadh
11 enero 2020 - 16:18 [GMT + 3]

El primer Dakar organizado en Arabia Saudí ha recalado en la capital Riad después de seis etapas con 262 vehículos todavía en carrera (108 motos, 15 quads, 65 coches, 34 SSV y 40 camiones), lo que equivale al 77 % de los que tomaron la salida en Jeddah hace ahora una semana. Se produjeron 80 abandonos, pero 39 pilotos han echado mano del comodín de la Dakar Experience para seguir adelante con la aventura y participar en el resto de etapas.

Mientras el rally pone rumbo a las dunas del Empty Quarter (el “Lugar Vacío”), donde cabe esperar altibajos en las clasificaciones, los distintos líderes afrontan la segunda semana con perspectivas de victoria variables en función de la categoría: Ricky Brabec tiene opciones de convertirse en el primer vencedor estadounidense en motos y Carlos Sainz sueña ya con su tercera victoria en coches, triunfo que parece más una realidad tangible en el caso de Ignacio Casale en quads; en SSV, “Chaleco” López cuenta con una nimia ventaja sobre sus rivales, mientras que el equipo Kamaz sigue siendo el gran favorito en camiones pese al abandono de su capitán Eduard Nikolaev.

Motos: Brabec se sabe con opciones
¿Y si Ricky Brabec ganase por fin su primer Dakar? Con veinte minutos de ventaja sobre Pablo Quintanilla al llegar al ecuador de la prueba, y algo más sobre Toby Price y Nacho Cornejo, el estadounidense se cuida mucho de cantar victoria por lo de que el gato escaldado, del agua fría huye: tras verse obligado a abandonar en las tres últimas ediciones, sabe mejor que nadie que, hasta el final de la última especial, no hay nada decidido. Y a falta de seis etapas, puede ocurrir de todo. Lo que está claro es que el joven piloto ha logrado mantener firme el rumbo en una primera parte del rally que sabía que le favorecía. En un terreno roto y muy técnico, parecido a las pistas californianas en las que entrena, Ricky Brabec ha sorteado todos los escollos y ha impuesto su ritmo. En lo más alto de la general desde la tercera etapa con recorrido circular en Neom, el estadounidense se encuentra a gusto en Arabia Saudí y empieza a ver al alcance de su mano el que sería su primer Dakar. Una gran primera mitad de rally que alimenta las esperanzas del equipo Honda de acabar de una vez por todas con la sequía de victorias que se prolonga más de treinta años.

Bien flanqueado por un Cornejo y un Barreda que van apretando el paso con el transcurso de los días, y pese a que Benavides quedó fuera de juego tras romper el motor en la etapa de Riad, Brabec está haciendo añicos la hegemonía del equipo KTM, ganador del título desde hace 19 años. Toby Price, vencedor de la última edición en Perú, se ha adjudicado dos etapas, pero le ha faltado regularidad y perdió más de un cuarto de hora frente a Brabec entre Ha’il et Ryadh con la rueda trasera destrozada. Más problemas supone para KTM el abandono de Sam Sunderland después de una fuerte caída en la quinta etapa, pero la escudería austriaca puede contar por lo menos con un Pablo Quintanilla que se mantiene a la expectativa con su Husqvarna. Esta primera mitad de etapa también ha sido funesta para el equipo Yamaha, que ha visto cómo iban cayendo por lesión tanto Adrien Van Beveren como Xavier de Soultrait.

En la categoría “Original by Motul”, 28 de los 41 motoristas participantes sin asistencia siguen presentes en la clasificación general al llegar al ecuador de la prueba, liderados por el rumano Emmanuel Gyenes con una hora larga de ventaja sobre Florent Vayssade y 1h43’ sobre Benjamin Melot.

Quads: un Casale de otra pasta
En la salida de este primer Dakar en Asia, cabía esperar un duelo entre Ignacio Casale y Rafał Sonik, los veteranos campeones del plantel cuadriciclista de la competición. Lo cierto es que, a mitad de carrera, la pugna entre el chileno y el polaco ha sabido a poco, puesto que el primero presenta una ventaja de hora y cuarto frente al segundo. Con una actuación primorosa, Casale se instaló cómodamente desde el principio en lo más alto de la general al alzarse con las dos primeras etapas que llevaron a la caravana del rally desde Jeddah hasta Neom. Sonik intentó plantarle cara, pero al cabo de unos días quedó patente que era en vano. Después de disputar la última edición sudamericana al volante de un SSV y verse obligado a abandonar, Ignacio Casale parece dispuesto a reencontrarse con unas mieles del éxito que ya conoció sobre su quad en 2014 y 2018. Por detrás del chileno, en 2ª posición se sitúa un sorprendente Simon Vitse a 38 minutos del líder. Tras sufrir una grave lesión en 2018, el francés se vio obligado a perderse el último Dakar peruano, pero vuelve ahora en plena forma con una magnífica victoria en la sexta etapa. Le siguen Rafał Sonik y, en 4ª posición, otro francés: Alexandre Giroud.

Coches: entre tres anda el juego
Se recordará para siempre a Vaidotas Žala como el primer vencedor de etapa en la categoría de automóviles en este nuevo capítulo del Dakar en Oriente Medio. Esa primera victoria lituana no tuvo mucha continuación y los protagonistas más habituales de la prueba se apresuraron a retomar el control de la situación. En el capítulo de estadísticas, el metrónomo de la regularidad fue Giniel de Villiers, quien al día siguiente se permitió el lujo de convertirse en el primer piloto en vencer etapas en los tres continentes de la competición. Después lo imitaron Carlos Sainz y Stéphane Peterhansel al añadir dos victorias cada uno a su palmarés personal. El madrileño disfruta de una ventaja interesante en el día de descanso, mientras que el piloto francés ve empañada su actuación por varios errores de navegación que lo relegan al tercer puesto de la general, siempre a una distancia razonable de 16 minutos frente a su compañero de equipo en Mini X-Raid. En medio de ambos, Nasser Al-Attiyah ha respondido a las mil maravillas al esperadísimo duelo desde las filas de Toyota. Sin grandes aspavientos, el vigente campeón recoge los frutos algo amargos de su constancia al volante de su Hilux y llega a Riad con un retraso de 7’48’’ frente a Sainz. El catarí parece con miedo a pisar a fondo, pero podría estar esperando a las grandes etapas de dunas de la segunda semana para presionar al líder y obligarlo a cometer errores.

Los tres excampeones (19 títulos en total) que ocupan el podio provisional pueden haber puesto tierra de por medio con los demás pilotos, pero el favorito del país anfitrión, Yazeed Al-Rajhi, instalado en la 4ª posición a 36’48’’ del Matador, siempre puede fantasear con un futuro ficticio en el que daría la campanada y ganaría la carrera. Un objetivo más realista sería arañar un puesto en el podio; una meta tan realista como posible si no comete errores, puesto que la 3ª posición está a tiro de piedra a tan solo 20 minutos. Esa idea podría valer también para todos los pilotos que se encuentran a menos de una hora de Sainz: Orlando Terranova (a 43’54’’), Mathieu Serradori (a 50’21’’) y Giniel de Villiers (a 55’41’’). En el clan de los “perdedores” sin opciones en la general, el dúo Fernando Alonso-Marc Coma (16º a 3h18’… ¡como mejor novato!), Nani Roma (28º a 6h34’) o Jakub Przygoński (38º a 8h25’) siempre pueden resarcirse con victorias de etapa. Un placer que quedó pronto vedado para Romain Dumas, el más desafortunado del primer día a quien se le incendió el automóvil tras disputar 65 km de especial.    
 
SSV: todo bajo control para “Chaleco”
Aron Domżała era todo un desconocido, pero el polaco se abrió hueco en el podio al alzarse con la primera especial, justo antes de una etapa de pesadillas mecánicas continuas que lo excluyeron de la pugna por la general y de pequeños fallos inoportunos que le impidieron engrosar su palmarés: 11’’ de retraso frente a Farrés en una especial y 19’’ frente a Cyril Despres al día siguiente. El pentacampeón en motos, pese a verse eliminado de la general tras romper el motor de su vehículo, prosigue la aventura con Mike Horn en la categoría Dakar Experience, lo que le ha valido para convertirse en el primer vencedor de especiales en tres categorías diferentes en toda la historia del Dakar (motos, coches y SSV). Además, el proyecto en el que se ha embarcado con RedBull empieza a dar sus frutos con la victoria de etapa del joven estadounidense Mitch Guthrie. Ahora bien, Francisco “Chaleco” López, vigente campeón, guarda celosamente las llaves del planeta SSV y encabeza la clasificación con unos diez minutos de ventaja sobre el estadounidense Casey Currie, tan capaz de disputarle la victoria en la semana restante como el excampeón de quads Sergei Kariakin.

Camiones: Kamaz sí, pero sin Nikolaev
La escudería azul está donde le corresponde, pero las perspectivas de un quinto triunfo de Eduard Nikolaev se hicieron añicos el primer día de competición tras acumular un retraso de cuatro horas. El equipo ruso siempre ha contado con la fuerza del colectivo como su baza principal y ahora esa regla vuelve a quedar patente. Andrei Karginov, Anton Shibalov y Dmitry Sotnikov se han repartido cuatro de las seis etapas y los dos primeros lideran con autoridad la clasificación general de la categoría. Hasta el punto de que Karginov, vencedor en 2014, podría fallar estrepitosamente sin poner en peligro los intereses de Kamaz. La amenaza real está a 36 minutos con Siarhei Viazovich y su camión Maz. Por su parte, en el 4º puesto, Aleš Loprais se encuentra al acecho, en una posición óptima para reencontrarse con un podio al que solamente subió en una ocasión en 2007 (3º).