Chute et fin pour Despres ?

Carlo De Gavardo (KTM – n° 4) remporte la spéciale de Zouerat, pendant laquelle Cyril Despres (KTM – n° 1) a été victime d’une chute qui remet en cause la défense de son titre. Souffrant d’une luxation de la clavicule gauche, il a décidé de poursuivre le rallye, sans trop y croire. En autos, c’est Thierry Magnaldi (SCH – n° 315) qui signe sa première victoire d’étape sur quatre roues, devant Jean-Louis Schlesser (SCH – n° 314). Giniel De Villiers (VW – n° 305) prend la tête du classement général. En camions, Vladimir Chagin fête ses 36 ans aujourd’hui par une sixième victoire d’étape consécutive.

Cyril Despres s’était préparé à passer une journée importante, entrée en Mauritanie oblige, mais il ne pensait pas qu’elle serait si décisive pour la suite du rallye. Les considérations tactiques qui ont cours depuis l’entrée au Maroc continuent de dicter l’attitude des leaders, qui ont débuté la spéciale du jour selon un schéma désormais classique. Après 221 km de course, les trois premiers partants, Esteve (KTM – n° 3), Coma (KTM – n° 2) et Despres, s’étaient rejoints pour faire la trace ensemble, le meilleur temps intermédiaire étant signé Esteve.

Le travail de routine semblait continuer pour ces motards d’exception, mais un incident de course changeait immédiatement les données du problème. Cyril Despres ayant chuté au km 273, ses compagnons de route se sont dans un premier temps arrêtés, poursuivant leur chemin après avoir constaté la faible gravité de la culbute. Handicapé à l’épaule, le tenant du titre a tout de même trouvé les ressources pour opérer la jonction avec Esteve et Coma, rejoints entre temps par De Gavardo. Derrière, les poursuivants étaient confrontés à leurs limites, seul Andy Caldecott (KTM – n° 10) tentant sans succès de chasser le groupe de tête.

Logiquement, Carlo De Gavardo, parti 8 minutes derrière Cyril Despres, signait le meilleur temps à l’arrivée, pour la cinquième fois de sa carrière sur le Dakar. Mais c’est une autre nouvelle qui a bouleversé la donne sur la ligne d’arrivée : « Je pense que je me suis cassé la clavicule », s’est plaint Despres en descendant de sa moto. Vérification faite par les médecins du rallye, il s’agit d’une luxation de l’épaule gauche de stade 2. Le diagnostic n’est pas alarmant, l’abandon n’est pas encore à l’ordre du jour, mais une certitude persiste : Despres souffre. Il a certes réussi à tenir le rythme de ses rivaux pendant plus de 170 km, mais pourra-t-il accepter cette douleur pendant les 5184 km restant à couvrir jusqu’au podium du Lac Rose ? L’intéressé, qui tient à tenter le coup et prendre le départ soulagé par un puissant strap demain matin, a déjà fait une croix sur la défense de son titre. Reste à savoir si une guérison miraculeuse sur le bivouac de Zouerat peut redonner envie et confiance à Despres pour rester au contact des meilleurs.

Les résultats de la course autos correspondent beaucoup plus à ce que l’on peut attendre d’une étape de transition. La confirmation des forces en présence s’accompagne d’un coup de force des buggys Schlesser-Ford, avec un doublé en tête pour Thierry Magnaldi et Jean-Louis Schlesser. Le double vainqueur 1999-2000, que les observateurs placent plus souvent volontiers dans le camp des outsiders que des favoris, avait déjà donné une idée de la compétitivité de sa voiture en remportant la première étape africaine. Aujourd’hui, il prouve également que le recrutement de Thierry Magnaldi dans son team était un choix de bon sens. Ancien motard, classé 2ème du Dakar en 1999 et vainqueur de 7 étapes au total, Magnaldi a mené une reconversion ambitieuse en faisant le choix des buggys à partir de 2004, ce qui ne l’a pas empêché de terminer deux fois dans le Top 10 du classement auto. C’est notamment en se classant 2ème de la spéciale du Lac Rose l’an dernier qu’il a tapé dans l’œil de « Schless ».

Après la démonstration des deux pilotes de l’écurie cet après-midi, Magnaldi ayant notamment relégué son « boss » à près de 3’ sur la ligne d’arrivée, alors qu’il pointait encore à 50’’ au CP2, les adversaires savent à qui ils ont à faire. Ceux qui avaient déjà identifié le V8 comme le véhicule le plus rapide du plateau ne s’étaient pas trompés. Schlesser tend maintenant à prouver que son prétendu manque de fiabilité relève plutôt de l’imagination. Parti six minutes après Peterhansel, « Monsieur Jean-Louis » a d’abord dépassé Nani Roma, puis Mark Miller, avant de se positionner sagement dans la poussière du tenant du titre. Sans provocation, sans agressivité.

L’enjeu sera maintenant, pour Schlesser comme pour Mitsubishi, de partir à l’assaut des Volkswagen Race Touareg II, qui impose toujours une domination globale sur la tête du rallye. Les cinq prototypes engagés sont dans le Top 7, Giniel De Villiers succédant, pour seulement 22’’, à Carlos Sainz au sommet de la hiérarchie. Chez Mitsubishi, la discrétion paye pour Luc Alphand. Sans avoir remporté la moindre étape, il reste le plus menaçant des « Mitsu » pour De Villiers au classement général, 5ème à 2’02’’. Et demain les choses sérieuses commencent.

La spéciale du jour avait par ailleurs débuté sans les invités d’honneur du Dakar 2006, Tobias Johansson et Bo Holmstradn, qui avaient remporté la sélection du « Dakar Challenge ». L’équipage suédois, qui avait réussi la performance de se classer 25ème lors de la première étape marocaine, a été contraint à l’abandon après avoir ramené son Nissan Patrol en piteux état à Tan Tan. Pour oublier les erreurs de jeunesse et poursuivre leur apprentissage, ils ont choisi de poursuivre la route en assistance.

Il se dit souvent que les écarts se comptent en minutes au début du rallye, puis en heures une fois à Dakar. Vladimir Chagin bouscule les traditions dans la catégorie camions, puisqu’après sa sixième victoire d’étape consécutive, il a exactement deux heures d’avance sur son premier adversaire. Qui, en plus, n’est pas un adversaire. Firdaus Kabirov, coéquipier de Chagin chez Kamaz, a en effet remplacé Karel Loprais dans le rôle du dauphin.

Nouvelle victoire de Chagin

15’43’’ d’avance pour Chagin

Despres reste en course

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