Alphand et Coma découvrent, Chagin collectionne

Ce sont finalement 93 motards, 67 équipages en voiture et 33 camions qui ont achevé le 28ème Euromilhoes-Lisboa-Dakar. Luc Alphand en voiture et Marc Coma à moto ont tous deux été sacrés pour la première fois. Vladimir Chagin, au volant d’un camion Kamaz, remporte quant à lui son cinquième titre.

Par respect pour la mémoire des deux enfants décédés sur le passage du rallye en Guinée et au Sénégal, la spéciale du Lac Rose n’a pas été chronométrée. Les temps officiels pris en compte pour le classement final sont donc ceux enregistrés à l’issue de la 14ème étape entre Tambacounda et Dakar.

La traditionnelle apothéose du dernier jour avait ce matin un goût amer. La joie des concurrents qui font de ce tour du Lac Rose l’objectif prioritaire d’une année ou d’une vie a été ternie par la peine liée à la disparition du motard Andy Caldecott d’une part, de jeunes garçons Boubacar Diallo et Mohamed Ndaw d’autre part.

La cérémonie du podium du Lac Rose s’est déroulée pour la dimension symbolique à laquelle les concurrents sont attachés, les enjeux sportifs étant déjà pliés depuis plusieurs jours dans les trois catégories. Pour les motos, la victoire finale de Marc Coma reste conforme aux prévisions d’avant rallye, l’Espagnol étant présenté depuis Lisbonne comme le grand rival de Cyril Despres pour la défense de son titre. Il a confirmé avec une solidité et une gestion de course exemplaire que la malédiction espagnole, qui avait frappé en d’autres temps Jordi Arcarons puis « Nani » Roma, est bel et bien dépassée.

Pour autant, le coude à coude attendu entre les deux grands favoris de la compétition n’a pas vraiment eu lieu. Le plan concocté par Despres, qui consistait à rester sagement dans le rythme des meilleurs avant d’assommer la course dans une des étapes mauritaniennes, a été respecté jusqu’à l’étape 6, Tan Tan - Zouerat. Mais au kilomètre 273, le tenant du titre s’est donné une luxation de l’épaule sur une lourde chute. Longtemps hésitant sur sa capacité à encaisser la douleur pendant tout le rallye, il a valeureusement commis quelques coups d’éclat, comme sur la route de Nouakchott où il a mené son coéquipier David Casteu à une première victoire d’étape sur le Dakar, ou dans celle de Kiffa, où il a encore grignoté quelques minutes à Coma. Au total, Despres termine le Dakar avec quatre victoires d’étapes, mais aussi avec quelques mauvais choix de navigation qui auraient de toute façon compromis une lutte d’égal à égal avec Coma.

Isidre Esteve Pujol aurait pu prendre le relais de Despres pour défendre les chances de l’équipe KTM – Gauloises. Mais après une lourde chute qui lui a valu un éclatement de la rate dans l’étape Nouakchott – Kiffa, le trio de costauds qui s’était dégagé ne comptait plus qu’une véritable tête : Marc Coma. Le sans-faute réalisé ensuite pour tenir sa position est à la fois une preuve de sa valeur et un hommage à Andy Caldecott, son coéquipier décédé à qui il a dédié sa victoire.

Si le titre n’a pas échappé à un des ténors du plateau, le Dakar 2006 a permis de découvrir quelques motards de tous horizons, à prendre au sérieux pour les prochaines éditions. Les Portugais Faria et Rodrigues, qui ne se sont pas contentés d’assurer le show à domicile dans les premières étapes, ont fait une entrée remarquée. David Casteu, qui disputait son premier Dakar en tant que pilote officiel, a remarquablement rempli son rôle de porteur d’eau, accroché une victoire d’étape et terminé 8ème du classement général. Alain Duclos, vainqueur de la catégorie marathon grâce à sa 7ème place au général, a surtout remporté à Bamako une victoire d’honneur dans sa ville natale. Les Américains Chris Blais, 4ème cette année, et Jonah Street, 17ème pour sa première participation mais très en vue en fin de rallye, feront certainement encore parler d’eux dans le futur.

Le classement spécifique réservé aux « malles moto », c’est-à-dire aux motards engagés sans assistance, a été remporté par Patrice Carillon (29ème au général). La course féminine, privée de la tenante du titre Ludivine Puy pour une chute alors qu’elle menait la catégorie, a quant à elle été gagnée par Patricia Watson-Miller.

La victoire de Luc Alphand n’a rien d’une surprise. Sa deuxième place en 2005, pour sa première année chez Mitsubishi, avait laissé entrevoir un futur encore plus radieux. Avec la voiture qui semble la mieux taillée pour le Dakar, ses ambitions de victoire étaient donc légitimes. Encore fallait-il réussir à contrer son coéquipier, Stéphane Peterhansel. Et maîtriser les voitures de la maison d’en face, Volkswagen, dont les Race Touareg II se sont révélés redoutables.

Le schéma de course imaginé par Peterhansel suivait le même canevas que celui prévu par Despres. Il a fonctionné encore plus longtemps. « Peter » a même exploité au maximum les possibilités du Mitsubishi Pajero Evo IV sur le terrain mauritanien, là où les écarts se creusent. En arrivant au Mali, le pilote Mitsu avait au passage battu le record absolu de victoires d’étapes (51 succès !) et son avance confortable de 40 minutes sur Alphand donnait aux spéciales suivantes l’allure d’un boulevard. Mais les rebondissements sont parfois cruels. Sur la spéciale menant à Labé, Peterhansel a commis la faute irréparable, en percutant un arbre qui l’a bloqué plusieurs heures. Le remake d’un mauvais film dont il était déjà le héros en 2003, à l’approche de Sharm-el-Sheikh.

Luc Alphand, qui était constamment resté à distance raisonnable, a hérité de ce cadeau mais a aussi mis du panache dans le hold-up final orchestré les derniers jours. Pour contrôler le danger De Villiers, l’ancien skieur a remporté deux étapes d’affilée, à Labé et Tambacounda. Là où « Peter » avait tremblé, « Lucho » a remarquablement résisté à la pression. Son avantage sur De Villiers est de 17’53’’. Amplement suffisant.

Dans un premier temps, l’attention avait été monopolisée par les « VW », le rallye s’étant ouvert par un festival du débutant vedette de l’année, Carlos Sainz. Vainqueur des deux premières spéciales portugaises, le double champion du monde de rallye WRC a également fait valoir ses talents de pilote à Ouarzazate, mais avait déjà perdu toutes ses chances de victoire à la journée de repos. Alternant le meilleur et le pire, Sainz a, entre autres déconvenues, passé plusieurs heures bloqué au km 26 de la spéciale vers Nouakchott. L’Espagnol était venu pour apprendre. La leçon est parfois sévère, mais il repart tout de même avec quatre victoires d’étape, record de l’année.

A l’image de Sainz, la flotte des Race Touareg a connu de plus en plus de problèmes, pendant que les « Mitsu » trouvaient une stabilité dans le rallye. Dans la même journée, Bruno Saby a perdu près de sept heures. Trois étapes plus tard, c’est Jutta Kleinschmidt qui stoppait sa route sur une rencontre avec un arbre. Finalement c’est Giniel De Villiers, avec une deuxième place finale au classement général conquise grâce à un niveau de galères minimal, qui représente le mieux la firme allemande.

L’écurie Schlesser-Ford s’est aussi momentanément positionnée comme une alternative crédible aux « Mitsu » et « VW ». Les trois véhicules du team sont à l’arrivée à Dakar, et le recrutement de Thierry Magnaldi est probablement la trouvaille de l’année. Vainqueur à Zouerat et à Nouakchott, l’ex-motard signe deux des trois victoires de l’équipe, « Monsieur Jean-Louis » ayant gagné son premier scratch depuis 2001 à Er Rachidia. Leur poids dans le classement général n’a pas été si important qu’ils l’espéraient (Schlesser 6ème, Magnaldi 10ème), mais la récolte 2006 a de quoi réjouir le constructeur de buggys. L’animation de la course a également été assurée par les BMW – XRaid, et notamment une belle fin de rallye de Guerlain Chicherit, qui poursuit son apprentissage du Dakar avec une victoire d’étape entre Tambacounda et Dakar.

Derrière l’élite, le challenge des amateurs a été remporté par Bob Ten Harkel et Herman Vaanholt sur un Land Rover (19ème au général), celui des premiers participants par Miguel Barbosa et Miguel Ramalho (22ème). La compétition entre les véhicules de production a été quasiment dominée de bout en bout par Jean-Jacques Ratet au volant d’une Toyota HDJ 100 (18ème), le classement des T2 diesel revenant au Japonais Yoshio Ikemachi (23ème). Mention spéciale à Florence Bourgnon et Corentine Quiniou (50ème), seul équipage féminin arrivé au Lac Rose, et au Portugais Ricardo Leal Dos Santos (46ème), qui a commencé et terminé le rallye seul dans un Mitsubishi Pajero.

La compétition camions n’a pas échappé aux Kamaz et précisément à Vladimir Chagin, qui a mis tous les moyens nécessaires pour ne pas vivre une mésaventure similaire à celle de 2005. En se confectionnant une avance de plus de trois heures après avoir remporté les six premières spéciales, le « Tsar » s’est mis à l’abri de la concurrence. L’inspiration était bonne, puisque Chagin s’est fait piéger à deux reprises dans le sable mauritanien. Ensuite, aidé par son lieutenant Firdaus Fabirov, il a géré son avance sur Hans Stacey, qui a tout de même bénéficié de la liberté de gagner cinq étapes. A Dakar, Chagin fête son cinquième titre, le septième pour Kamaz.

Inauguration de la stèle Thierry Sabine

Étape 15 : Dakar > Dakar