Força Portugal

Les Portugais avaient montré depuis le premier jour de vérifications leur enthousiasme à l’égard du Dakar, 150 000 visiteurs ayant flâné autour du centre culturel de Belem pour assister aux tout derniers préparatifs des pilotes engagés. Leurs représentants dans la caravane ont confirmé sur le terrain leur appétit pour l’épreuve, en plaçant trois motards dans le Top 10, tandis que Carlos Sousa (NIS – n° 311) a fini deuxième de cette étape inaugurale. Cyril Despres (KTM – n° 1) a pris le commandement du rallye, Carlos Sainz (VW – n° 307) débute sur le Dakar par une victoire d’étape.

La bénédiction du président de la République Jorge Sampaio, venu saluer drapeau en main le départ de la caravane dès potron-minet, a manifestement porté chance à ses compatriotes. Même les pronostiqueurs les plus fantaisistes auraient eu toutes les peines du monde à imaginer la présence de deux motards portugais dans les quatre premiers. C’est pourtant ce qui est arrivé à Ruben Faria (KTM – n° 160) et Helder Rodrigues (YAM – n° 55), qui ont passé l’essentiel de la matinée en tête du classement provisoire. Fins connaisseurs des pistes locales, et « boostés » par la perspective d’un succès à domicile, les deux invités surprise ont touché du doigt leur heure de gloire. Les passages de tous les pilotes officiels, à savoir de David Frétigné (YAM – n° 12), l’expert déchu des spéciales européennes, puis de De Gavardo (KTM – n° 4), Caldecott (KTM – n° 10), Casteu (KTM – n° 8) et même Esteve (KTM – n° 8), n’ont rien changé à l’affaire.

Il a fallu attendre l’arrivée de Marc Coma (KTM – n° 2), intercalé entre les deux hommes en question, pour ternir l’horizon portugais. Le tenant du titre Cyril Despres, sans sembler forcer son talent, est ensuite venu mettre fin au rêve de Ruben Faria en signant le meilleur temps du jour. Le leader du team KTM – Gauloises assume pleinement son statut de favori de l’épreuve. En revanche, quelques-uns des habitués de l’élite se sont montrés moins performants que prévu, comme Pal-Anders Ullevalseter (KTM – n° 5), ou encore les Américains Andy Grider (KTM – n° 23) et Chris Blais (KTM – n° 9), qui accusent déjà tous trois plus de cinq minutes de retard sur le leader.

Sur quatre roues, le verdict de ce premier chrono est tout aussi impressionnant que prévisible. Le phénomène Carlos Sainz (VW – n° 307) était attendu et le terrain proposé se prêtait idéalement aux qualités de pilote WRC du double champion du monde. La démonstration a donc eu lieu, à peu près conformément à ce qu’avait prophétisé Carlos Sousa (VW – n° 311) il y a quelques jours : « J’ai vraiment envie de monter sur le podium d’une des deux étapes européennes, mais pour ce qui est du scratch, je pense que Sainz sera au-dessus du lot sur ces pistes ». On ne saurait être beaucoup plus juste et précis dans ses pronostics que Carlos Sousa, qui a pris la deuxième place derrière le maestro de Madrid, avec 1’30’’ de retard certes, mais aussi avec 21’’ d’avance sur le vainqueur de la coupe du monde, Bruno Saby (VW – n° 301), et 56’’ sur Kleinschmidt (VW – n° 303).

Au-delà de la prestation du duo de tête du jour, la hiérarchie inaugurale du rallye révèle la compétitivité au plus haut niveau du Race Touareg II, puisque Volkswagen a placé trois véhicules dans les quatre premiers de l’étape. La firme allemande démarre au mieux son duel attendu avec Mitsubishi, les deux véhicules rouges de Peterhansel (MIT – n° 300) et Masuoka (MIT – n° 306) ayant connu des incidents de course fâcheux pour une entrée en piste. Alors que « Peter », momentanément arrêté par une crevaison, termine 12ème, Hiroshi Masuoka (13ème) a lui aussi franchi la ligne d’arrivée avec une roue crevée ! Après l’arrivée de Guerlain Chicherit (BMW – n° 322), qui a pris la cinquième position au volant d’un BMW X-3, le meilleur représentant « Mitsu » du jour, Nani Roma (MIT – n° 304), a été relégué à la 6ème position, immédiatement devant Luc Alphand (MIT – n° 302).

Dans la course camions, le quadruple vainqueur du Dakar Vladimir Tchaguine a signé le meilleur temps avec 2’20’’ d’avance sur l’ancien champion du monde de WRC Miki Biasion, au volant d’un camion Iveco. Le tenant du titre Firdaus Kabirov a déjà près d’une demi-heure de retard sur son chef d’équipe chez Kamaz.

Victoire d’étape pour Tchaguine

Chicherit dans le Top 5

VW vire en tête

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