Latecomers, mechanical repairs, funny stories and nightmares… Life goes on after night fall in the Dakar bivouac. Every morning, don’t miss out on what happened !

4:00 – At last, Africa…

The Ciudad de Valencia eventually made it to Nador on the Moroccan coast. The bikers left the ship heading for a waiting zone before being called one after the other in the starting order of the day’s stage. Ruben Faria, the Portuguese hero of the first two days suffers his first African upset, losing his credit card. The precious item was eventually found by someone else and brought back to its owner.

23:00 – Verhoef, last to go to sleep

Former biker Eric Verhoef who is competing on four wheels for the first time as the co-driver of Freddy Loix seems to be very careful at his new functions. He is indeed the last man to carry on working in the main room of the ship, while all the others are enjoying a last comfortable night.

20:30 – Different ways to prepare

The main leaders of the car race entered their cabins for a well deserved rest. Meanwhile, their co-drivers carried on working on the road-books which will this year be the only source of information. All the methods are equally valuable. Yasushi Yamata, co-driver for Japan’s Asaga decided to isolate in the lower decks of the ship with a head-phone, others work in teams like the three co-drivers of the Schlesser buggies or Jean Marie Lurquin with his girl-friend Antonia de Roissard, both co-drivers for Carlos Sousa and Stephane Henrard.

19:55 – Closed doors… again !

This time, the boat could start crossing over to Africa with 229 bikers and 39 cars. Other than Palik, biker Guy Moinon, quad rider Robert Greff and side-car driver Jean-Claude Morsillo were also missing on a boat that was supposed to gather all the competitors of the bike race. In the main room, the TV screens showed footage of the day’s special. The car winner Carlos Sainz took time to discuss about it with Simon Jean-Joseph, his former WRC team mate in the Ford team.

19:50 – Open Sesame

Marcel Van Drunen is late but the almost closed door is re-opened to let the biker in. The explanation of the Dutchman is simple : “I broke an electrical box during the special and it took me some 4 hours to repair after the finish. I wasn’t even able to say goodbye to my father who specially came from the Netherlands to boost me one last time”.

19:45 – Closed doors

Time had come to close the huge back doors of the boat with 39 of the 40 cars expected having boarded. Hungarian Laszlo Palik was indeed the only latecomer while four bikers were missing.

19:00 – At work

The competitors gathered in the main living-room of the boat and all started studying their road-books for the first African stage. Stephane Peterhansel was seen discussing with team mate Nani Roma and Carlos Sainz, eager to discover Africa and see what he can manage in his Volkswagen race Touareg II on Moroccan soil.

18:30 – The Gordon show

Robby Gordon made sure he was noticed when making it to the harbour, allowing everyone to listen to the GM engine of his big Hummer. After speeding through the crowd and shaking a great deal of hands, the American boarded the Ciudad de Valencia.

18:00 – Thousands of fans in Malaga

A crowd of close to 25 000 people were waiting around the Malaga harbour to see the boarding of the Dakar ‘caravan’ heading by ferry to Africa and the Moroccan coast. The first of the three boats, the ‘Ciudad de Valencia’ already welcomed half the bikers in the event. One after the other, after a 400km liaison, the competitors were cheered on by the many fans. Frank Periguaud, currently last of the overall bike standing seemed impressed by the size of the crowd. “It’s really amazing, we almost can’t go through because of the number of people. They move away at the last minute.”

The first Moroccan stage, that traditionnaly allows competitors to slowly get into gear on African soil will be totally different this year. The course will offer the classical traps that Dakar specialists are used to witness, technical and rocky tracks, but the big change concerns navigation and that should certainly surprise a lot of bikers, drivers and co-drivers. With the new rules including less GPS points those used to modern technology could be slightly confused. The only source of information will be the road-book and the competitors could start getting lost as of today.

In these conditions, things should be rather difficult for yesterday’s winner Ruben Faria who will be discovering Africa for his first rally-raid. This first African special should give first answers concerning Carlos Sainz who won’t be as comfortable as in the WRC type first specials in Europe. The Spaniard will certainly be counting on the experience of his co-driver Andreas Schultz, a former winner of the race with Hiroshi Masuoka.

A en croire la foule d’admirateurs qui l’entoure aux vérifications, on pourrait croire que Madalena Antas (NIS – n°452) part pour viser la victoire au scratch. Pourtant, cette jolie Portugaise de 29 ans étrenne sa première participation sur le plus dur des rallyes raids. Armée d’un pick up Nissan Navarra dernière génération et d’un ancien copilote d’usine, Michel Polato, cette étudiante en art suscite des espoirs insensés. Ce qui n’est pas forcément facile à gérer. « Les Portugais sont fous de sports mécaniques et du coup extrêmement exigeants envers leurs représentants. Je n’arrête pas d’être sollicitée par les médias nationaux qui me parlent tous d’objectifs chiffrés, voir de victoires d’étapes à domicile lors des deux premières spéciales. Ils ne se rendent absolument pas compte que pour une première participation, l’arrivée à Dakar est déjà une victoire en soit. Ce n’est pas évident à gérer car tout ça m’amène un surcroit de stress qui se mélange à l’excitation du départ. »

Vainqueur du Dakar en 1997, Kenjiro Shinozuka (NIS – n°330) a occasionné une petite cohue lors de son arrivée dans le parc des vérifications techniques. Assailli par une nuée de journalistes nippons, « Shino » s’est tout de même frayé un chemin jusqu’au comptoir d’accueil de l’organisation, où il a dévoilé qu’il s’apprêtait à boucler son dernier Dakar à 57 ans : « Ma décision est prise : c’est mon dernier Dakar en course. Mais j’espère prendre encore une fois beaucoup de plaisir au volant… Gagner ? Non, ce n’est pas mon objectif. Ensuite, je ne sais pas ce que je ferai mais ce que je sais surtout, c’est que nous avons besoin de nouveaux talents au Japon. Regardez, les pilotes chevronnés chez nous ont tous autour de soixante ans ou plus, comme Asaga san ou Sugawara san… Alors j’aurai peut-être un rôle d’encadrement à l’avenir ».

Vainqueur de la Coupe du monde 2005 dans la catégorie production, Ronan Chabot (TOY – n°327) ne fait pas mystère de ses ambitions : être le pilote le plus rapide au volant d’un véhicule de série. Une catégorie qui s’annonce « particulièrement disputée », face notamment à Benoît Rousselot « qui a également beaucoup roulé cette saison », Jean-Pierre Strugo « toujours dangereux » ou encore Asaga, le tenant du titre chez ce qu’on appelle maintenant « les T2 ». Pas de quoi pour autant figer l’indéfectible sourire du pilote Toyota France. « Beaucoup ont tout misé sur le Dakar alors que nous, nous avons déjà rempli nos objectifs. Du coup, nous sommes parfaitement sereins. Notre Land Cruiser a encore franchi un nouveau pas en termes d’évolution, ce qui nous a permis de gagner presque 30% de vitesse dans le cassant. La voiture est donc parfaitement calibrée pour ce Dakar et nous sommes totalement confiants car nous n’avons jamais cessé de courir cette saison, ce qui nous permettra de partir d’entrée dans le bon rythme. Après, Inch’Allah…, mais une chose est sûre, ça va être une superbe course ».

Un peu plus que quiconque, Hubert Auriol (ISU – n°350) est chez lui sur le Dakar. En témoigne son arrivée mercredi après-midi sur le parc des vérifications techniques. A peine sorti de son proto D-Max Isuzu, « l’Africain », bronzé, sourire aux lèvres, reçoit des salutations admiratives par ci, des tapes amicales dans le dos par là. De quoi réjouir le triple vainqueur de l’épreuve (1981 et 83 à moto, 1992 en voiture) et ancien organisateur du Dakar entre 1995 et 2003 : « Je suis content d’être là. Je suis décontracté, tranquille, je n’ai pas de pression particulière (...) Foutre mon c.. dans une bagnole, ça me va plutôt bien ! Mais quand on s’engage sur le Dakar, on ne vient pas seulement pour se promener. Notre objectif avec Jean-Paul ? Arriver à Dakar le mieux placé possible. C’est vrai qu’on a très peu roulé mais la voiture est complètement finie. Nous sommes prêts »

Le team manager de KTM Repsol ne cherchait pas à cacher les ambitions de son équipe cet après-midi, au moment où se sont présentés les premiers « gros calibres » de la journée : « Nous avons les pilotes pour viser la victoire finale », a-t-il déclaré sans détour. Si Marc Coma représente son option numéro 1, Jordi Arcarons, compte également sur le chilien Carlo de Gavardo. Un seul problème pour le manager catalan : les nouveaux règlements. « Je partage totalement le souci de sécurité, mais je ne voudrais pas que l’on perde la course pour des points de pénalité ». Dans le cadre d’une équipe qui devra se passer, pour la seconde année consécutive, de Jordi Duran (abandon en 2004), la tactique sera simple. « La course est bien sûr ouverte pour chacun de nos pilotes, mais nous parions sur Marc et Carlo. Giovanni Sala intervient plus comme un pilote qui peut se sacrifier pour ses coéquipiers. Ses qualités de pilote, et notamment sa vitesse, peuvent jouer un grand rôle dans ce dispositif ».

En marge des grosses structures de course que sont les KTM – Repsol et KTM – Gauloises, Pal-Anders Ullevalseter est en moyenne le pilote privé le plus performant de ces dernières années sur le Dakar. Sur ses quatre participations, le vainqueur de la coupe du monde 2004 a terminé trois fois dans le Top 10, avec un meilleur résultat en 2004 (5ème). Cette année, il envisage de rééditer cette performance, pour effacer son abandon de l’an dernier : « J’ai beaucoup travaillé cette année, j’ai fait du motocross, de l’enduro et pas mal de foncier. Je me sens très bien, même mieux que l’an passé avant ma fracture de la clavicule. Je suis juste un peu inquiet en raison du changement des règles de navigation. Mais j’espère malgré tout faire une bonne place, c’est-à-dire rentrer dans les cinq premiers. »

Cette année, le principe du « Volant Dakar », remporté par Chicherit et Baumel l’an dernier, a été étendu au monde entier dans le cadre de l’opération « Dakar Challenge », montée en collaboration avec Eurosport. Ce concours à part, supervisé par Kenjiro Shinozuka, a désigné l’équipage suédois Tobias Johansson – Bo Holmstradn à l’issue de la sélection. Les deux débutants se sont présentés à Lisbonne cet après-midi. « Je fais de la compétition automobile depuis que j’ai huit ans et j’avais deux rêves dans ma vie : participer un jour à la Pike Peaks Race et faire le Dakar. Je n’ai pas encore réalisé le premier, mais être au départ du Dakar aujourd’hui, c’est énorme. Grâce à l’équipe qui nous entoure, nous abordons ce rallye dans de très bonnes conditions et je suis très confiant. Je pense que l’on peut faire un bon résultat dans notre catégorie, mais l’objectif principal reste avant tout d’arriver à Dakar. En tout cas c’était beaucoup plus stressant au début des sélections qu’au début des vérifs »

Dans le cadre de la volonté d’Etienne Lavigne de communiquer plus largement sur les actions menées par le Dakar, le chanteur guinéo-malien Mory Kante a reçu ce matin Roger Kalmanovitz, en charge des relations extérieures du rallye, pour s’entretenir des différentes initiaives labélisées « Actions Dakar », en partenariat avec SOS Sahel. Une découverte pour cet ambassadeur des Nations Unies : « J’ignorais l’ampleur de ce qui a été accompli. C’est absolument formidable, car c’est un aspect méconnu du rallye. Mais de toutes façons, le Dakar est très important pour l’Afrique, c’est un pont efficace entre le Nord et le Sud. C’est un des rares moyens de faire découvrir au monde entier l’Afrique de l’intérieur, dans toute sa réalité, ses richesses comme ses besoins ». Le rallye retrouvera très rapidement le chanteur vedette du continent, qui a promis d’accueillir la caravane à Labe le 12 janvier prochain.

David Castera, co-directeur sportif de l’épreuve, est un des maîtres d’œuvre de ce grand départ portugais. Les préparatifs du rallye se poursuivent à trois jours du coup d’envoi, et le défilé des vérifications se déroule selon la tradition : « Comme d’habitude nous avons commencé avec un peu de retard, car il s’agit d’une grosse machine à mettre en route. La difficulté tient à l’installation de tout le matériel de sécurité, et notamment l’Iritrack, auquel tous les concurrents ne sont pas encore habitués. Mais le retard se comble au fil de la journée, d’autant que ce n’est pas du tout la plus pleine. Par ailleurs j’ai effectué hier des reconnaissances aériennes des deux premières spéciales avec Etienne Lavigne et nous avons été rassurés par l’état des pistes. Il a beaucoup plus ces jours-ci, mais le terrain est tout à fait roulable ».

Après 16 Dakar à moto, Jean Brucy (MIT – n°367) s’apprête à vivre l’édition 2006 comme navigateur sous les couleurs de Mitsubishi. Fort de son expérience et de sa connaissance du désert (classé 4ème en 2000), il a pour mission d’emmener à bon port un jeune pilote thaïlandais de 23 ans, Mana Pornsirached. Début novembre, l’équipage franco-asiatique a fait un bout d’essai d’une journée sur le circuit du Creusot pour tester le véhicule diesel. Et Jean avait l’air enthousiaste mercredi matin avant les vérifications techniques : « C’est un nouveau challenge pour moi. J’espère juste ne pas être frustré à la navigation... Je dois faire profiter Mana de ma connaissance du Dakar et lui donner le rythme pendant les spéciales. Notre objectif avec le team Mitsubishi est bien sûr d’amener la voiture au bout, mais aussi que Mana se construise une expérience pour les années à venir. Mais les consignes sont claires : si je sens qu’il patine dans le sable, j’ai ordre de prendre le volant ».

Carlos Sousa (NIS – n° 311), 7ème au classement général du rallye en 2005, représente à nouveau la meilleure chance portugaise cette année, au volant du Nissan Pick Up que pilotait alors Giniel De Villiers (4ème). Présent au centre culturel de Belem pour une série d’interviews avec les télévisions et radios nationales, Sousa s’est exprimé sur ses nouvelles ambitions et son plaisir d’accueillir chez lui le Dakar : « C’est réellement un grand rendez-vous pour le Portugal, car cet événement servira désormais de carte de visite à notre pays. L’organisation de ce départ va devenir une référence. Je sais que je suis très attendu et j’espère accrocher une place sur le podium de ces deux premières spéciales, qui devraient parfaitement me convenir. Mais je sais aussi que le terrain est idéal pour Carlos Sainz ! Pour ce qui est du classement général, avec cette voiture j’aurais pu viser le Top 3 l’année dernière. Mais entre temps les « Mitsu » et les Volkswagen ont également progressé. Il y aura donc beaucoup d’incertitude et c’est bien le charme de cette course. Je vise quand même le Top 5 ».

Josep-Maria Servia (SCH – n° 316) se trouvait parmi les premiers dans les couloirs de la zone des vérifications administratives, avec plus de deux jours d’avance ! Le pilote de l’écurie Schlesser-Ford, classé 4ème au général en 2001, s’est tout simplement déplacé en tant qu’accompagnant de son épouse Josefina Roman, engagée en course dans la catégorie camions, avec Jordi Juvanteny et Jose-Luis Criado. Le clan Servia est également représenté dans le parc d’attente puisque le frère aîné, Salvador, partant au volant d’une BMW avec Enrique Palacios, est lui-aussi convoqué dans la matinée.

Le programme des vérifications techniques et administratives a débuté ce matin sur le site du Centre Culturel de Belem, qui servait également de cadre à l’exposition universelle de Lisbonne en 1998. Le premier des 262 concurrents (ou équipages) convoqués est rentré dans le circuit des vérifications administratives, tandis que son véhicule est déjà entre les mains des commissaires chargés de l’inspecter. C’est le quadiste portugais Antonio Ventura (BOM – 252) qui a eu le privilège d’être accueilli le premier.