« Nous voyons bien que les DAF ont un problème car ils sont à l’écart. J’espère qu’ils vont tout de même pouvoir s’engager, car nous sommes venus pour faire une course. Et sans concurrence, le rallye perdrait beaucoup de son intérêt. Néanmoins, le règlement est le même pour tout le monde, et il doit être respecté afin que nous concourrions tous dans les mêmes conditions. C’est la première des règles en sport. Cela dit, j’espère que la FIA leur délivrera la feuille d’homologation nécessaire et que nous pourrons assister à une belle course. »

Sourire aux lèvres, Å“il qui pétille, Giniel De Villiers est dans son élément et ça se voit. Engagé par Volkswagen juste après le dernier Dakar, le Sud-Africain connaît désormais parfaitement sa nouvelle équipe et sa voiture, et ne peut cacher ses ambitions : « Comme presque tous les pilotes Volkswagen, je ne peux que viser la victoire. Notre voiture est bien meilleure que le précédent modèle et, même si les Mitsubishi aussi ont progressé, nous devrions assister à une superbe course car l’écart n’a jamais été aussi serré entre nous. Ainsi, ils ne pourront plus faire la différence sur seulement une ou deux étapes et ensuite gérer leur avance. Je suis donc évidemment très confiant, même si je sais que sur le Dakar une grande confiance n’est pas forcément une bonne chose. »

Victorieuse en 2001, celle qui s’est accrochée pendant tout le rallye 2005 pour conserver sa place sur le podium derrière Peterhansel et Alphand s’est présentée à Lisbonne avec un moral gonflé à bloc : « Je suis heureuse que le départ approche. Cela fait plusieurs mois que nous préparons les voitures pour pouvoir jouer la victoire. Par rapport à l’an dernier, nous avons installé un bi-turbo pour gagner du couple, nous avons renforcé les suspensions et amélioré la visibilité. C’est un grand pas en avant. Je crois que désormais, on ne peut plus parler de stratégie sur le Dakar. Il faut pouvoir être rapide du début à la fin sans pour autant prendre trop de risques, car il y a quinze pilotes qui peuvent gagner et les écarts seront très faibles. Pour ma part, j’espère que ce sera un Dakar difficile, parce qu’en général, c’est dans les difficultés que je suis la meilleure. Alors, si vous voulez faire de moi une femme heureuse, donnez-moi des dunes, des dunes et encore des dunes. »

Son immense sourire est suffisamment explicite : Bruno Saby est heureux. Fini les doutes et l’attente, le vainqueur du Dakar 93 a enfin retrouvé une voiture pour la gagne. Libéré par la victoire en Coupe du Monde, le Grenoblois sait qu’il a désormais les moyens de ses ambitions avec ce Race Touareg 2. « La nouvelle voiture nous a permis de revenir au niveau des Mitsubishi et désormais, nous savons que la victoire est à notre portée. Personnellement, j’attends cela depuis 1998 et je ne compte pas laisser passer ma chance, même si nous sommes nombreux dans le team à y prétendre. Bien sûr, notre principal adversaire reste Stéphane Peterhansel. Son expérience d’ancien motard lui a conféré un moral indestructible, qui lui permet de surmonter les coups du sort du Dakar. C’est sa grande force et celle de son team. C’est une structure parfaitement rodée à tous les postes. Ce qui nous fait encore un peu défaut chez Volkswagen. »

Entouré de sa femme Reyes et de ses enfants Anna, Carlos et Blanca, le double champion du monde de rallye est arrivé souriant et décontracté aux vérifications. Après avoir présenté sa voiture à sa famille, Carlos Sainz s’est intéressé avec son fils au Hummer de ses voisins d’attente, l’équipage nord-américain Brock-Carlson. Quant au défi qui l’attend à partir du 31 décembre, Sainz précise qu’il l’a préparé très méticuleusement. « J’ai fait beaucoup de préparation physique car la course est longue et nous avons effectué de nombreux tests avec la voiture ». S’il se considère prêt, il précise que cette première participation est pour lui avant tout un apprentissage. « Je respecte beaucoup cette épreuve. Faire une course de ce style, c’est très excitant car je ne sais pas à quoi je vais me confronter. La difficulté pour moi réside dans les différents types de terrain. Je viens vraiment pour apprendre ».

Le pilote catalan, transfuge de KTM-Repsol chez KTM-Gauloises, est arrivé aux vérifications avec de l’enthousiasme à revendre. S’il partage le leadership de l’équipe avec le tenant du titre, Isidre Esteve Pujol n’a pas prévu de faciliter la tâche de Despres : « Je suis vraiment très content de l’équipe », a-t-il tout d’abord déclaré, en se félicitant du travail effectué. « La moto est plus légère pour répondre aux nouveaux règlements, et cela facilite d’autant mon pilotage », a-t-il précisé. Avantagé par sa taille, il affiche enfin ses intentions : « L’objectif est de gagner. J’ai la chance d’avoir David Casteu comme porteur d’eau et c’est réellement un luxe car c’est un pilote très rapide. Il ne sera sans doute jamais à plus de 10 minutes derrière. »

Le tenant du titre à moto a fait son entrée dans le parc d’attente entouré à la fois de ses équipiers et d’une raisonnable foule de journalistes et spectateurs : « Je suis ravi d’être là et impatient que la course commence. Tout le travail de préparation a été fait et bien fait. La moto a été allégée, nous avons retiré un réservoir et abaissé la selle pour descendre le centre de gravité. Sur le plan physique, nous avons tous bien travaillé et je me sens en pleine forme. C’était le plus important pour attaquer ce Dakar sereinement. Nous avons construit un tout nouveau team pour la gagne, et rien d’autre. En ce qui me concerne, je veux bien faire ce que je sais faire, de la moto. Je vais prendre les étapes au jour le jour, mais c’est vrai que mon objectif final reste avant tout la victoire. »

Ancien pilote de circuit, Philippe Gache s’est lancé dans le rallye raid en montant sa propre écurie, avec l’objectif de construire de buggys capables de rivaliser avec les véhicules d’usine. Après trois expériences consécutives et une 28ème place au classement général l’année dernière, Gache espère continuer sa progression, le vent actuel soufflant favorablement pour les buggys. L’autorisation du système de gonflage-dégonflage automatique pour ce type de véhicules devrait l’aider à atteindre son but. « Pour la première fois, nous arrivons aux vérifications avec des véhicules totalement prêts. C’est un vrai confort, nous sommes beaucoup plus sereins, et surtout nous n’avons aucun stress avant le départ, ce qui est toujours un meilleur état d’esprit pour partir. Avec nos quatre buggies, l’équipe est vraiment homogène, puisque Henri Pescarolo et moi pourront montrer les couleurs de l’équipe aux avants postes, tandis que Ronn Bailey et Bernard Errandonea joueront plutôt placés. C’est une vraie satisfaction pour moi de voir les quatre voitures rangées les unes derrières les autres, aussi belles, dans le parc d’attente. En tant de directeur de SMG, ça signifie que j’ai déjà réussit une partie de mon travail. Pour le reste, c’est la course qui décidera, mais je suis confiant. Comme tous les autres membres de l’équipe d’ailleurs. »

Ronn Bailey a découvert le rallye l’année dernière. Il n’a pas dépassé le Maroc, mais fait déjà partie des inconditionnels du rallye. Cette année, il a mobilisé de gros moyens pour monter un projet ambitieux, en confiant à Philippe Gache la construction d’un buggy adapté. « Je suis tellement content d’être là ! On peut enfin dire qu’on est fin prêt. La voiture est à la fois fiable et performante et, grâce à Philippe Gache, j’ai pu améliorer ma technique de pilotage. Je disais l’an dernier que je rêvais d’une place dans les vingt premiers. J’étais alors très loin du compte, mais je pense qu’on peut y croire vraiment cette année. Et pourquoi pas être un jour le premier Américain à gagner le Dakar ? En tous cas, j’ai hâte d’en découdre. »

Pour sa quatrième participation au Dakar, l’héritier de Jan De Rooy compte bien ajouter un nouveau titre au palmarès familial. Monté sur le podium en 2004, Gerard, qui semble le mieux placé pour concurrencer les Russes de Kamaz, a perdu toutes ses chances sur une sortie de route en début de rallye l’année dernière : « Nous avons vraiment hâte que la course commence car nous pensons que nous avons une chance réelle. Nos nouveaux camions sont un peu différents de l’an dernier. En fait, nous les avons fait évoluer dans le sens de la fiabilité, en particulier en ce qui concerne les suspensions, qui avaient montré de sérieux signes de faiblesse en 2005. Les séries de tests que nous avons faits en juin au Maroc et début décembre à Château-Lastour ont été très concluants. Nous sommes donc très confiants, d’autant plus que les nouvelles règles en matière de navigation pourraient jouer en notre faveur. »

Débutant l’année dernière sur le Dakar, Chris Blais a prouvé qu’il faisait partie des motards les plus prometteurs de la caravane en se classant 9ème au général à Dakar. Avec un peu plus d’expérience et le support de KTM USA, il forme un duo avec Andy Grider, qui est récemment monté sur le podium du rallye de Tunisie. L’équipe a été obligé de se priver de Kellon Walch, le vainqueur de la spéciale du Lac Rose l’an dernier, pour cause de blessure. Mais les ambitions américaines restent élevées dans la catégorie motos : « J’espère monter sur le podium à Dakar. Je sais déjà beaucoup de choses sur la course et je pense avoir gagné en expérience. Je veux aussi vraiment gagner des étapes cette année. Pour gagner plus tard, il va falloir tenter de suivre des gens comme Cyril Despres. C’est comme cela que lui aussi à appris à gagner ».

Pour son deuxième Dakar, Benoit Rousselot part avec un objectif clair : la victoire en Production. Une mission des plus relevées pour l’ancien Champion de France des rallyes dans cette 28ème édition particulièrement disputée dans la catégorie. Alors, le Nancéen s’est fixé une stratégie bien claire : « Il va falloir faire une course intelligente : partir sur un rythme tranquille pour prendre mes marques avec Sylvain Poncet, que je découvre comme copilote, et monter progressivement en puissance. En fait, je serais ravi que l’on n’entende pas parler de moi pendant toute la première semaine. Ça ne sert à rien de prendre des risques pour gagner 5 minutes sur les premières spéciales alors que, passer le Maroc, le rallye se compte en heures. Il va donc falloir mettre son égo en berne ce qui n’est pas évident à gérer car nous sommes avant tout des compétiteurs. Mais en T2, nous n’avons pas le choix, il faut se résoudre à faire une course d’endurance. »

Pause cigarette sous le soleil lisboète, René Metge (NIS - n°416) plaisante avec son navigateur et complice Bernard Chevalier, journaliste à L’Equipe. Triple vainqueur du Dakar (1981, 1984 et 1986) et patron de l’épreuve par la suite, le « Père René » revient sur le Dakar avec l’objectif de raconter les galères des autres concurrents, sous la plume de son copain Bernard. « Partir de Lisbonne, c’est un joli clin d’œil car c’est une ville de grands voyageurs. Je suis ravi de faire à nouveau la course avec Bernard, deux ans après une collaboration qui m’a laissé de beaux souvenirs même si nous avons abandonné à deux jours de l’arrivée à Dakar. En plus d’être un excellent conteur d’histoires, Bernard est un très bon navigateur. Notre objectif est de rentrer dans les 50 premiers tous les soirs afin de nous ménager du temps à perdre pour nous arrêter sur le bord de la piste et glaner des informations un peu comme des reporters de guerre du Dakar ».

Pour la deuxième année consécutive, le pilote NASCAR Robby Gordon est au départ du Dakar. Après une première expérience au volant d’un Volkswagen Race touareg avec lequel il a remporté deux spéciales et terminé 12ème au général, l’Américain, a maintenant un nouveau projet. Il a conçu son propre buggy sur une base de Hummer, propulsé par un moteur Chevrolet : J’ai vécu de bons moments l’année dernière et j’ai surtout beaucoup appris. Maintenant j’avais envie d’un projet un peu plus personnel, et nous verrons bien ce qu’il se passera. C’est difficile de prévoir, mais cette année ou l’année prochaine, nous voulons gagner la couse. Nous ne sommes pas là pour jouer. »

Quand il sort de son buggy zébré de vert, il a le sourire. Henri Pescarolo est de retour sur le Dakar après deux ans d’absence, et cela le ravit. « Nous sommes contents d’être là », glisse-t-il. Porté par une bonne saison d’endurance, le pilote manceau a pu trouver « une petite quinzaine » pour venir concrétiser les nouvelles ambitions de son sponsor principal, Technov, qui souhaitait engager une voiture sur l’épreuve. Pescarolo se présente sans avoir pu beaucoup rouler avec son engin. « A peine 3 heures à Alès », avoue-t-il. Mais le quadruple vainqueur des 24 heures du Mans ne se formalise pas pour autant : « Je vais essayer de ne pas oublier que tout ne se joue pas au Portugal et en Espagne et profiter du début pour la prise en main du buggy ». L’insatiable compétiteur a bien sûr des objectifs bien définis sur le 28ème Dakar. « Mon but est de me positionner entre la 30ème et la 20ème place au début du rallye, autour de la quinzième au milieu et d’accrocher peut-être la dixième au final ».

Déjà vainqueur à six reprises en Production, Jean-Jacques Ratet (TOY – n°351) part une nouvelle fois à l’assaut de sa catégorie fétiche. Cependant, après une édition 2005 conclue sur un carton plein de Toyota Japon avec le podium complet en T2 et la victoire en T2 diesel, « Mr Toyota » sait qu’il sera difficile de faire aussi bien. Pas de quoi pour autant ternir son immense sourire : « C’est toujours un moment particulier d’arriver aux vérifications. En pleine période de Noel, nous sommes tous comme des gamins au pied du sapin. Nous avons découvert nos jouets il y a quelques jours, et maintenant nous avons vraiment hâte de les étrenner sur la piste. L’objectif indispensable est la victoire dans la catégorie Production diesel, pour laquelle mon premier adversaire sera mon coéquipier Asaga. Bien sûr si nous pouvons jouer la victoire T2 nous n’allons pas nous en priver, mais nous ne prendrons pas tous les risques pour cela. »

Charley Boorman ne s’engage pas tout à fait comme les autres. Le fils du célèbre cinéaste John Boorman (Excalibur, Délivrance…), qui a déjà participé à une longue expédition à moto avec Ewan McGregor pour les besoins du documentaire Long Way Round, prend la route de Dakar avec un nouveau projet. Sky TV a choisi de suivre ce novice pendant tout le rallye, en l’encadrant d’un concurrent expérimenté, Simon Pavey, et d’un caméraman lui aussi inscrit en course, Matthew Hall. « Je suis très heureux d’être enfin sur le point de partir. Cela fait des années que je rêve du Dakar sans jamais avoir pris le temps de le faire. Maintenant, à quelques jours du départ, je suis à la fois excité et un peu anxieux car je me rends vraiment compte aujourd’hui de ce que ça représente. Mais nous sommes bien préparés. Simon Pavey, avec qui je vais rouler, a beaucoup d’expérience, il n’y a donc pas de raison qu’on ne soit pas à Dakar. En tous cas, on est là pour faire de notre mieux. »

Première femme à avoir remporté la Coupe du Monde dans la catégorie production, en 2004, Isabelle Patissier part cette année pour un nouveau défi : s’engager au volant d’un prototype construit par son copilote, Thierry Delli-Zotti. Un énorme buggy jaune conçu à partir d’une Mitsubishi, qui fait sensation dans le parc d’attente : « On a vraiment l’impression d’avoir un gros kart, tellement la voiture est large. Mais c’est vraiment un atout pour la conduite car on part dans de grandes glissades où la voiture tient parfaitement. C’est vraiment un gros jouet, très amusant à conduire. Son seul défaut est la petitesse de l’habitacle, où il a vraiment fallu tout rentrer au chausse-pied, mais bon l’essentiel est d’être là et fin prêt. Ce qui nous a d’ailleurs couté quelques nuits blanches pour terminer la voiture. Maintenant à nous de jouer, la route est longue mais j’ai vraiment hâte de partir », explique l’ex-championne du monde d’escalade, ravie d’avoir quitté la structure douillette de Nissan Dessoude pour un nouveau challenge.

Pour son vingtième Dakar, Toshinori Asaga (TOY – n°338) compte privilégier le plaisir sur le classement final au Lac Rose. Mais le vieux sage nippon, 62 ans en février prochain, cache souvent bien son jeu. L’an dernier, il avait déjà annoncé vouloir s’offrir un dernier tour de piste africain mais sa victoire en catégorie Production a changé la donne. Et comme l’objectif du team Toyota Auto Body reste cette année la victoire en production diesel, Asaga san ne devrait pas être insensible à cet ultime challenge pour lui. « Je pense qu’il s’agit de mon dernier Dakar. Bon, c’est vrai j’ai dit cela l’an dernier mais j’ai gagné la catégorie. J’ai modifié ma décision car je ne pouvais pas quitter le Dakar sans remettre mon titre en jeu. Mais je suis de la génération de Shinozuka san qui, lui, arrête cette année. Alors… Pour ma vingtième participation, je veux surtout me faire plaisir, j’adore conduire dans le désert. J’ai tellement de bons souvenirs sur ce rallye raid ».

Le programme de la deuxième journée de vérifications est à la fois chargé et attrayant pour les visiteurs du centre culturel de Belem désireux de faire connaissance avec les favoris de la course. Dans la course motos, l’ensemble des gros bras se croiseront, les KTM Repsol de Coma et De Gavardo effectuant une partie de circuit commencé la veille, tandis que les KTM Gauloises de Cyril Despres et Isidre Esteve Pujol se présenteront en fin d’après-midi. Un peu plus tard, les regards se porteront sur le nouveau Race Touareg de Volkswagen, pressenti par beaucoup comme le seul véhicule capable de concurrencer Mitsubishi. La mission est confiée à Saby, Kleinschmidt, De Villiers et au nouveau venu Carlos Sainz. Du côté des camions, les deux écuries de pointe seront sur les ponts : Kamaz avec le quadruple vainqueur Vladimir Tchaguine et le tenant du titre Firdaus Kabirov ; les DAF avec De Rooy père et fils.