Un record pour la route

Le premier grand départ du Portugal coïncidera donc avec un autre fait historique pour le Dakar, puisque le record de participation au rallye est officiellement battu à l’issue des vérifications techniques et administratives. Il y aura pour cette 28ème édition 475 véhicules en course (232 motos, 174 voitures et 69 camions, soit 775 personnes), auxquels il faut ajouter 237 véhicules d’assistance. La caravane du Dakar aurait même pu être légèrement plus étoffée, mais cinq camions DAF, qui comptaient disputer la victoire aux favoris de Kamaz, ont été refusés après les vérifications techniques.

L’exclusion des rivaux annoncés de Vladimir Tchaguine et du tenant du titre Firdaus Kabirov a constitué le feuilleton à épisodes de cette dernière journée avant le départ de Lisbonne. L’absence des Néerlandais Jan et Gerard De Rooy, et dans une moindre mesure de Hans Bekx, prive il est vrai la catégorie d’un duel de haute facture, bien que les Tatra (Loprais, A.De Azevedo) et les Hino (Sugawara) aient promis aux Russes de livrer bataille. Revenus pour tenter leur chance aujourd’hui en espérant l’octroi hypothétique d’une nouvelle fiche d’homologation de leurs camions, De Rooy et consorts ont patienté en vain.

Les Hollandais avaient durant les derniers jours essayé de modifier leurs machines afin qu’elles puissent respecter la fiche d’homologation déjà existante de leurs anciens camions. Certains travaux n’ayant pu être menés, les camionneurs se sont vus opposer une réponse sans surprise de la part du collège des commissaires sportifs. « Nos commissaires ont relevé des non-conformités par rapport à la fiche d’homologation », a précisé son président, Robert Lagulhon. Ils nous ont dit que certains points pouvaient être mis en conformité avant le départ, mais que pour d’autres ce serait bien trop long. Nous avons donc pris la décision de refuser le départ à ces camions ». Devant l’évidence de l’application du règlement de la FIA, les intéressés n’ont pas fait appel de cette décision et ont immédiatement rebroussé chemin. « Nous n’avons plus qu’à rentrer aux Pays-Bas pour fêter la nouvelle année », essayait de plaisanter Gerard De Rooy malgré la déception.

Tous les autres concurrents ayant été déclarés aptes, la plupart se contenteront certainement d’un réveillon beaucoup plus calme, entre la 1ère et la 2ème étape. A commencer par David Frétigné, expert s’il en est des spéciales européennes, puisqu’il a tout simplement remporté les quatre dernières au programme, à Narbonne et Castellon (2004), puis à Barcelone et Grenade (2005). Cette année, l’Aveyronnais compte confirmer l’évolution comptable des Yamaha (plus de 60 présentes sur le rallye, contre 23 l’an dernier) par une progression qualitative au classement général : « J’aime assez prendre des initiatives, et je n’ai pas peur de tenter des coups. En tous cas, je jouerai à fond ma chance pour aller chercher le podium », s’enthousiasme celui qui a terminé à la cinquième place en janvier dernier.

Cette veille de départ a également sonné l’heure des retrouvailles de Stéphane Peterhansel avec son univers favori. L’homme aux huit victoires (six à moto, deux en voiture) s’est présenté dans un état de quiétude qui lui est coutumier, malgré la grosse impression laissée par ses rivaux de Volkswagen la veille. Avec un grand chelem de huit spéciales sur huit gagnées lors de sa dernière apparition, à l’UAE Desert Challenge, « Peter » semble avoir les moyens de sa tranquillité. La confiance qu’il accorde à son véhicule est elle-aussi certainement légitime, mais permet également à ses coéquipiers de s’imaginer en haut de l’affiche. Luc Alphand, 2ème l’an dernier, représente probablement la plus grande menace pour le double tenant du titre : « J’ai beaucoup gagné en confiance, et maintenant il est temps de concrétiser sur le Dakar. Nous visons tous la gagne et il y a infiniment de respect entre nous. Que le meilleur gagne… », conclut l’ancien champion du monde de ski.

Jean-Louis Schlesser, qui n’a jamais nourri le moindre complexe face aux « Mitsu », avait la lourde responsabilité de fermer le bal pour ce qui concerne la présentation de la course auto. Cette année, le double vainqueur (1999-2000) a recruté Thierry Magnaldi et engage trois buggys de sa conception : « Ces dernières années, j’avais fait une course un peu sage parce que les « Mitsu » étaient vraiment au-dessus des autres. Mais cette année, nous avons travaillé toute la saison sur le buggy, tout est au point. En plus, avec trois voitures en course (Thierry Magnaldi et Josep-Maria Servia, ndlr), je pars bien libéré pour attaquer ».

475 véhicules en course

Stéphane Henrard : « Un gage de confiance de la part de VW »

Thierry Magnaldi : « Etre l’arbitre du duel Mitsubishi-Volkswagen »

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