Au terme des vérifications techniques et administratives, 475 véhicules ont été admis à prendre le départ : 232 motos, 174 voitures et 69 camions, soit un total de 775 concurrents en course. La caravane est complétée par 108 voitures et 129 camions d’assistance.

Premier pilote privé à se voir confier un Volkswagen Touareg, Stéphane Henrard sent monter la pression dans le parc d’attente de Lisbonne au fur et à mesure que les sollicitations médiatiques pleuvent. « C’est sur que j’ai hâte de prendre le départ et me faire plaisir avec cette voiture. Nous avons passé huit mois à préparer l’équipe, et maintenant j’aimerais bien profiter de l’énorme cadeau que m’a fait Kriss Nissen. J’étais loin d’être le seul sur la liste pour l’obtenir, et c’est un vrai gage de confiance de sa part en même temps qu’un remerciement de VW pour notre long passé commun. A moi désormais de tenir le rang qu’ils attendent de moi. »

Tout de bleu vêtu et le sourire indéfectible, Thierry Magnaldi ne boude pas son plaisir d’être engagé cette année comme pilote officiel pour le Team Schlesser. « C’est une chance extraordinaire et je compte bien en profiter pour prouver ma valeur. Je n’oublie pas que Jean-Louis a tout fait pour m’intégrer au mieux dans l’équipe. Même si nous allons faire chacun notre course au début, je suis prêt à me mettre à sa disposition et le protéger en fonction des circonstances. Une chose est sûre : la course va être très tactique avec le retour à la navigation. A nous d’en profiter pour nous poser en arbitre du duel Mitsubishi-Volkswagen et permettre à un de nos trois buggys de finir sur le podium. »

Le Tchèque Karel Loprais, six fois vainqueur du Dakar, se présente au départ avec la ferme intention d’ajouter une nouvelle victoire à ce palmarès déjà plus qu’éloquent. Après ses déconvenues de l’an passé, il a sérieusement modifié son camion et affiche une sérénité à toute épreuve. « La course exige de mettre au point des camions à la fois performants et résistants. Nous avons donc choisi d’optimiser notre camion afin de gagner en fiabilité. Nous avons réparti le poids différemment et travaillé sur les suspensions. Les tests que nous avons faits au Maroc et en Espagne confirment non seulement un vrai gain de fiabilité mais aussi de nets progrès en termes de vitesse sur les étapes techniques. Nous avons donc des arguments réels à faire valoir pour la victoire. (…) Par ailleurs, je regrette l’exclusion des Daf. Sans eux, la course sera moins intéressante car ils avaient sûrement les moyens de se battre pour la gagne. Néanmoins, il y a des règles. S’ils ne les ont pas respectées, je comprends la décision des commissaires. »

Par décision des commissaires sportifs, les cinq camions engagés par le constructeurs néerlandais DAF ont été interdits de départ pour la 28ème édition du Dakar. Les équipages concernés sont ceux de Hans Bekx (502), Gerard De Rooy (n° 504), Jan De Rooy (n° 506), Marcel Van Vliet (n° 523) et Hugo Duisters (n° 529).

Le rapport des commissaires techniques a révélé la non-conformité des véhicules avec la fiche d’homologation présentée par les concurrents.

Pour ce motif, le Collège des commissaires sportifs décide après avoir entendu les concurrents concernés l’application de l’article 25.4 du règlement particulier et de l’additif n°1, ainsi que de l’article 25P1 dans son ensemble et plus particulièrement « tout véhicule qui apparaitrait non-conforme…, soit refusé au départ (décision du Collège des Commissaires Sportifs) ». L’article 25P2 B doit également être pris en considération.

La décision a été signifiée à 15h20 aux concurrents, qui ont une heure pour faire appel.

L’entrée des trois buggys de Jean-Louis Schlesser (SCH – n°314) dans le parc d’attente n’a pas manqué de créer une mini-cohue provoquée par un essaim de photographes. Amusé par son effet, le double vainqueur du Dakar (premier pilote à s’être imposé avec un véhicule deux roues motrices) s’est extirpé difficilement de son prototype à moteur V8 pour annoncer d’emblée la couleur : « Ces dernières années, j’avais fait une course un peu sage parce que les « Mitsu » étaient vraiment au-dessus des autres. Mais cette année, nous allons être de bons concurrents. Nous avons travaillé toute la saison sur le buggy, tout est au point. En plus, avec trois voitures en course (Thierry Magnaldi et Josep-Maria Servia, ndlr), je pars bien libéré pour attaquer. Le retour à la navigation est également un point intéressant qui va changer beaucoup de choses. Le désert est ouvert et la course aussi (…) Revenir à l’esprit du raid me fait plaisir et si je peux en bénéficier, j’en serai heureux ».

Il a commencé seul contre tous, ou presque. En 2004, David Frétigné faisait figure d’intrus dans la caravane, au guidon d’une Yamaha. En 2005, 23 pilotes avaient quitté Barcelone sur ces montures qui cherchent à rivaliser avec KTM. Et cette année, ce sont 62 motards qui ont choisi de s’élancer sur ces motos japonaises, la plupart dans une version 450 cm3. Parmi eux, David Frétigné sera une fois de plus le principal adversaire de l’armada autrichienne. L’ex-champion du monde d’enduro est arrivé aujourd’hui à Lisbonne avec le sourire et la ferme intention de faire valoir ces arguments pour monter sur le podium. Reste à savoir sur quelle marche. « Je suis très pressé de partir, de retrouver le rythme du rallye, l’ambiance de la course et tout cet univers.(…) Nous avons beaucoup travaillé sur la moto pour améliorer la position de pilotage, le confort et l’usage de certaines commandes pour diminuer un peu la fatigue. En revanche, je ne crois pas que la limitation de vitesse change beaucoup la physionomie de la course. Je pense plutôt que tout se jouera sur la navigation. J’aime assez prendre des initiatives, et je n’ai pas peur de tenter des coups. En tous cas, je jouerai à fond ma chance pour aller chercher le podium. Et si ça passe… »

Hiroshi Masuoka (MIT – n° 305) est fidèle à son image d’homme à la fois souriant et discret. A la borne d’accueil des vérifications techniques, le double vainqueur du Dakar en 2002 et 2003 se montre prudent quant à ses chances de victoire. Il doit certainement garder en mémoire son abandon de l’an dernier sur casse moteur : « Le Dakar 2006 est plus ouvert que les années passées parce que la concurrence est plus importante avec les nouveaux Touareg de Volkswagen et les BMW. L’objectif de notre team est bien sûr la victoire finale à Dakar mais il faudra être performant dans tous les domaines. J’ai confiance, je suis satisfait des évolutions de la voiture par rapport à l’an dernier. Quant à ma stratégie personnelle, je serai prudent au départ pour monter en régime progressivement. Le Dakar se gagnera cette année en Mauritanie, sur seulement trois étapes ».

L’œil qui pétille en dit long sur le plaisir de Luc Alphand d’être enfin dans le parc d’attente de Lisbonne, et fin prêt à en découdre. « C’est le Top ! J’ai une chance énorme de piloter pour Mitsubishi qui m’offre une voiture quasi parfaite, dans une équipe rodée puisqu’elle dispute son 24ème rallye officiel. Cette stabilité est idéale car chacun sait ce qu’il a à faire. Dans ces conditions, le seul facteur d’aléas, c’est le pilote ! Mais j’ai beaucoup progressé grâce à ma bonne saison en Coupe du Monde, avec à la clé mes deux premières victoires, en Tunisie et au Portugal. J’ai beaucoup gagné en confiance, et maintenant il est temps de concrétiser sur le Dakar. Bien sûr, la concurrence est forte avec VW qui est revenu à notre niveau mais aussi Schlesser qui possède la meilleure vitesse de pointe. Sans oublier mes coéquipiers ! Nous visons tous la gagne et il y a infiniment de respect entre nous. Que le meilleur gagne… »

Casquette visée sur la tête et sourire aux lèvres, Stéphane Peterhansel affiche la quiétude du favori dans le parc d’attente. Et pourtant, la concurrence n’a jamais été aussi relevée : « C’est vrai que VW a vraiment beaucoup travaillé et devrait être très proche de nous. Cela dit, notre voiture a encore progressé, par petites touches, et devrait être encore plus compétitive, donc tout se présente bien. En plus, l’équipe a passé beaucoup de temps ensemble et l’ambiance est vraiment excellente. Nous avons tous la même voiture et le même objectif, mais notre esprit d’équipe pourrait être déterminant en cas de pépins. D’ailleurs, si je ne gagne pas, je serai enchanté de voir un de mes coéquipiers s’imposer. Sinon, le départ du Portugal est vraiment sympa parce que cette année, nous aurons un vrai début de course en Europe et pas de liaison à faire pour disputer seulement quelques kilomètres de spéciale. »

Impeccable dans la tenue rouge et noire du team Mitsubischi, Nani Roma s’est présenté très décontracté et motivé aux vérifications. « Il me tarde maintenant que la course démarre », a tout de suite lâché l’impétueux catalan, content de la dernière semaine d’entraînement effectuée par toute l’équipe à Douarnenez. Il entreprend cette deuxième participation en voiture sans pression apparente, se contentant de souligner que « la course commandera la tactique ». « Avec le Dakar, la stratégie peut devenir très vite relative ». Le pilote catalan reconnaît également que sa « transition vers la voiture n’est pas encore terminée ». Le vainqueur 2004 à moto sait qu’il doit encore améliorer sa conduite : « Je dois progresser dans le rythme de course notamment et continuer à apprendre. »

Le pilote de Castellon est arrivé aux vérifications au volant de la X5 traditionnelle de BMW. La seule du team allemand, cette année puisque les trois autres voitures de la marque allemande sont les toutes nouvelles X3. « La nouvelle voiture est nettement plus compétitive. Beaucoup de travail a été fait pour l’alléger et mieux répartir le poids. Mais comme je n’ai pas pu m’entraîner avec ce modèle, j’ai préféré venir avec une voiture que j’ai bien en main. »
Monterde ne se sent pas pour autant en retrait et affiche les ambitions conformes à son rang : terminer dans le top 10. « C’est une course qui me correspond. J’aime le marathon et je suis en général vraiment bien à partir de la deuxième semaine. »

Celui que l’on appelle affectueusement « Tonton » sur le Dakar s’apprête, à 64 ans, à prendre son 24ème départ consécutif. Yoshimasa Sugawara (HIN – n°501) est aussi le seul pilote du Dakar à avoir couru dans les trois catégories depuis 1983. Deuxième chez les camions l’an dernier et vainqueur de la catégorie 10 litres, « Tonton » est toujours frais et dispo : « L’objectif est de gagner la catégorie. Notre camion n’est pas assez puissant pour rivaliser avec les Kamaz, je roule donc avec ma tête. Ce serait super de gagner un jour la course générale des camions (…) Si les De Rooy ne sont pas acceptés au départ, je suis désolé pour eux et pour l’intérêt de la catégorie mais il ya des règles et il faut les respecter. C’est ce que nous faisons avec Hino. Ce qui m’intéresse, c’est de concourir avec un camion de série, ce qui n’a rien à voir avec certains prototypes en course (les DAF, ndlr) ».

Cette année encore André de Azevedo sera au départ du Dakar avec comme objectif avoué une place dans les cinq premiers. Il a fait d’importantes modifications sur son camion pour éviter les mésaventures de l’an passé. « Je suis très heureux de ce départ au Portugal. Les deux premières étapes promettent une mise en jambes musclée qui devrait nous permettre de valider que les modifications du camion apportent un vrai plus. Nous avons raccourci le châssis de 54 centimètres et allégé l’ensemble de 400 kilos pour soulager la transmission avant, qui avait cassé l’an passé. Si tout se passe bien en Europe, on aura vraiment gagné en confiance, ce qui est important pour atteindre notre objectif d’intégrer le Top 5. A part ça, les nouvelles règles de navigation vont redonner un peu de piquant à la course. J’espère que mon expérience d’ancien motard me permettra d’en tirer profit. En tous cas, mon navigateur a l’habitude de n’utiliser que le roadbook. Nous devrions donc nous en sortir pas trop mal. »

Le team BMW – X-Raid présente cette année quatre véhicules, Sven Quandt ayant recruté l’ex-motard Alfie Cox en plus de Guerlain Chicherit. Le Qatari Nasser Al Attiyah, qui avait terminé son rallye sur une sortie de route alors qu’il pointait en troisième position au général l’an dernier, se présente avec des ambitions encore revues à la hausse grâce à des modifications sur la voiture : « La voiture n’a rien à voir avec celle de l’an dernier, elle est beaucoup plus rapide. Cette fois-ci je peux vraiment espérer un bon résultat », parie celui qui avait fini 10ème de son premier Dakar en 2004. Alfie Cox, qui fera sa première expérience sur le Dakar en autos après un meilleur résultat de vice-champion en 2001 sur deux roues, se réjouit de sa nouvelle condition de copilote : « Ce n’est pas complètement nouveau puisque j’ai déjà disputé des courses en Afrique du Sud, mais je suis là pour apprendre. Je suis très détendu ».

Après un coup d’essai magistral l’année dernière en tant que lauréat du « Volant Dakar », Guerlain Chicherit revient cette année comme pilote officiel du Team X-Raid – BMW avec des ambitions certes plus affirmées mais toujours la même envie d’apprendre et de préparer l’avenir. « Beaucoup de choses ont changé depuis l’an passé. J’ai eu la chance d’intégrer une grosse structure, avec des objectifs élevés et les moyens de les atteindre. Nous avons une voiture très performante et relativement proche de celles que j’ai l’habitude de conduire en rallye. Je pense que nous avons fait tout ce que nous devions faire pour être prêt le jour J. La voiture est au top, physiquement, on est au point et Matthieu connaît le règlement sur le bout des doigts. Il n’y a donc aucune raison d’être stressés. Enfin, je vous dis ça maintenant, mais on verra demain sur ligne de départ. En tous cas, je ne pense qu’à ça depuis six mois. J’ai vraiment hâte d’y être. »

Programme léger pour cette dernière journée, la caravane du Dakar devant être totalement et définitivement constituée en fin de journée. Parmi les éventuels « recalés » de l’aventure, l’incertitude demeure toujours sur la participation des camions DAF de Jan et Gerard De Rooy, qui attendent toujours une hypothétique fiche d’homologation de leurs machines de la part de la FIA. Du côté des pilotes d’élite, les spectateurs lisboètes croiseront dans la matinée les véhicules du team BMW – X raid, Mitsubishi avec le double tenant du titre en voiture Stéphane Peterhansel, et enfin les trois véhicules présentés par Jean-Louis Schlesser. Après l’enregistrement des différentes branches de KTM dans les deux premiers jours, c’est aujourd’hui David Frétigné qui s’exprimera sur ses chances de faire vaciller l’armada autrichienne avec sa Yamaha.