Al ver la algarabía que la rodea durante las verificaciones, cualquiera podría pensar que Madalena Antas (NIS – n°452) es una de las candidatas a la victoria final. Sin embargo, esta portuguesa de 29 años es una novata en el Dakar. A bordo de un pick up Nissan Navarra de última generación y guiada por un ex piloto oficial, Michel Polato, esta estudiante en arte suscita grandes expectativas en su país, algo que puede jugarle una mala pasada. "Los portugueses son fanáticos de automovilismo y les exigen muchísimo a sus representantes. La prensa de mi país no para de pedirme objetivos precisos, de preguntarme qué opciones tengo de imponerme en una de las dos primeras especiales. Creo que no se dan cuenta de que para una primera participación, la llegada a Dakar ya es una victoria. No sé bien cómo tengo que tomarme tamaño entusiasmo, pero es algo que me estresa bastante y que alimenta la excitación de saber que salimos muy pronto".

Vencedor del Dakar en 1997, Kenjiro Shinozuka (NIS – n°330) hizo girar muchas cabezas al llegar al parque de verificaciones técnicas. Pese a la muchedumbre, "Shino", asediado por una multitud de periodistas japoneses, consiguió allegarse hasta el mostrador de la organización, donde señaló que estaba por emprender su último Dakar: "Ya está todo decidido, se trata de mi último Dakar en carrera. Pero espero poder disfrutar a tope este año… ¿Para ganar? No, no, ese no es mi objetivo. Después del Dakar, no sé muy bien lo que haré, pero sí sé que faltan nuevos talentos en Japón. Basta con ver la edad media de los buenos pilotos japoneses, como Asaga o Sugawara, que tienen unos 60 años… Por tanto, quizás intente asumir alguna función en la formación."

Vencedor de la Copa del mundo 2005 en la categoría producción, Ronan Chabot (TOY – n°327) no es de los que esconden sus objetivos: en este Dakar, quiere ser el piloto más rápido de los que conducen un coche de serie. La categoría producción estará "muy peleaguda" este año, con corredores como Benoît Rousselot, "que estuvo rodando mucho esta temporada", Jean-Pierre Strugo, "siempre muy peligroso", o bien Asaga, el campeón vigente de los "T2". Pero la calidad de sus adversarios no le quita el sueño al sonriente piloto Toyota Francia. "Muchos pilotos se juegan la temporada en este Dakar, mientras que nosotros ya cumplimos con nuestros objetivos. Por eso estamos muy tranquilos. Nuestro Land Cruiser sigue evolucionando muy bien, lo cual nos permitió ganar un 30 % de velocidad en las zonas accidentadas. El coche está perfectamente preparado para el Dakar y nosotros nos sentimos muy confiados porque en esta temporada, no dejamos de correr, lo cual nos ayudará a coger de entrada el ritmo adecuado. Ya veremos qué nos depara el destino… Lo que está claro es que será una carrera estupenda."

En el Dakar, mucho más que cualquier otro corredor, Hubert Auriol (ISU – n°350) está como en su casa, algo que pudo comprobarse el miércoles por la tarde cuando llegó al parque de verificaciones técnicas. A penas salió de su prototipo D-Max Isuzu, el francés, quemadito y muy sonriente, recibió muchos saludos y varias palmadas en la espalda. El triple vencedor de la prueba (1981 y 83 en motos, 1992 en coches) y ex organizador entre 1995 y 2003 se siente perfectamente bien: "Estoy contento de estar aquí. Me siento relajado y muy tranquilo; no siento ninguna presión (...) ¡El sentarme en un coche sí que me hace bien! Pero al participar en el Dakar, sé que no estoy aquí nada más para pasearme. Con Jean-Paul, nuestro objetivo consiste en llegar a Dakar en la mejor posición posible. Es cierto que rodamos muy poco juntos, pero el coche está muy bien. Estamos preparados."

El director del equipo KTM Repsol en ningún momento intentó ocultar las ambiciones de su equipo esta tarde, cuando aparecieron los primeros "peces gordos" de la jornada: "Tenemos pilotos como para ir a por la victoria final", declaró sin ambigüedades. Si bien su principal opción es Marc Coma, Jordi Arcarons también espera un buen resultado por parte del chileno Carlo de Gavardo. El único problema del catalán son los nuevos reglamentos. "Comparto totalmente la necesidad de seguridad, pero espero que no perdamos la carrera por culpa de unos puntos de penalización". En un equipo que no podrá contar por segunda vez consecutiva con Jordi Durán (abandono en 2004), la táctica será muy sencilla. "La carrera está muy abierta para todos nuestros pilotos, pero apostamos sobre todo por Marc y Carlo. Giovanni Sala corre para ayudar a sus dos compañeros. Sus cualidades de piloto y principalmente su velocidad pueden desempeñar un papel importante en este dispositivo".

En margen de los grandes equipos de carrera como los KTM – Repsol y KTM – Gauloises, Pal-Anders Ullevalseter es el piloto privado que mejores resultados obtuvo en los últimos años en Dakar. En sus cuatro participaciones, el vencedor de la copa del mundo 2004 terminó tres veces entre los 10 primeros, alcanzando en el 2004 un meritorio 5º puesto. Este año, intenterá repetir su hazaña y borrar su abandono de la última edición: "Estuve trabajando mucho este año, hice motocross, enduro y mucho trabajo físico. Me siento muy a gusto, aún mejor que el año pasado antes de que me fracturara la clavícula. Los cambios en las reglas de navegación me preocupan un poco, pero espero hacerlo bien, es decir meterme entre los cinco primeros."

Este año, el principio del "Volant Dakar", que se adjudicaron el año pasado Chicherit y Baumel, se extendió al mundo entero en el marco de la operación "Dakar Challenge", organizada en colaboración con Eurosport. Al cabo de este concurso, supervisado por Kenjiro Shinozuka, se designó al dúo Tobias Johansson – Bo Holmstradn para participar en la prueba. Los dos principiantes llegaron a Lisboa esta tarde. "Corro en coches desde los ocho años y tenía dos sueños en mi vida: participar en la Pike Peaks Race y hacer el Dakar. El primero aún no logré realizarlo, pere tomar la salida del Dakar es algo increíble. Gracias al equipo que nos rodea, vamos a empezar este rally en excelentes condidiones y me siento muy confiado. Creo que podemos lograr un buen resultado en nuestra categoría, pero el objetivo principal es llegar a Dakar. De cualquier manera, estábamos mucho más estresados al comienzo de las selecciones que hoy en las verificaciones."

En el marco de la voluntad de Etienne Lavigne de difundir mejor las acciones llevadas a cabo durante el Dakar, el cantante guineo-maliense Mory Kanté recibió esta mañana a Roger Kalmanovitz, encargado de las relaciones exteriores del rally, para conversar sobre las distintas iniciativas "Actions Dakar", montadas en colaboración con SOS Sahel. Para el embajador de las Naciones Unidas, fue todo un descubrimiento: "Desconocía la importancia de lo se está realizando. Es increíble, porque es un aspecto que no se conoce del rally. Pero de cualquier manera, el Dakar es muy importante para África, es un puente eficaz entre el norte y el sur. Es una de las únicas maneras de hacerle descubrir a todo el mundo la África auténtica, su belleza interior, su realidad cotidiana, sus riquezas y sus carencias". El rally volverá a encontrarse muy pronto con el cantante, que prometió acoger la caravana en Labe el 12 de enero.

David Castera, codirector deportivo de la prueba, es uno de los organizadores de la gran salida desde Portugal. Los preparativos del rally siguen adelante a tres días de la salida y las verificaciones avanzan como los años anteriores: “Como de costumbre, empezamos un poco tarde porque es una organización bastante compleja. La dificultad se debe a la instalación de todo el material de seguridad y principalmente el Iritrack, al que los corredores no están acostumbrados. Pero el retraso lo vamos recuperando en el día, que no es uno de los más ajetreados. Por otra parte, ayer efectué reconocimientos aéreos de las dos primeras especiales con Etienne Lavigne y el estado de las pistas nos dejó muy tranquilos. Estuvo lloviendo mucho estos últimos días, pero el terreno está en muy buen estado.”

Tras 16 Dakar en moto, Jean Brucy (MIT – n°367) va a vivir la edición de 2006 como copiloto a bordo de un Mitsubishi. Con su experiencia y su conocimiento del desierto (terminó 4º en el 2000), tendrá la misión de llevar hasta meta a un tailandés de 23 años, Mana Pornsirached. A principios del mes de noviembre, el equipo franco-asiático se entrenó durante una jornada en el circuito del Creusot para probar el vehículo diesel. El miércoles, antes de las verificaciones técnicas, Jean parecía estar muy entusiasmado: “Para mí, es algo nuevo. Espero que no me frustre mucho el tener que conformarme con la navegación... Tengo que ofrecerle mi experiencia y mi conocimiento del Dakar a Mana y marcarle el ritmo en las especiales. Nuestro objetivo es llegar a meta y hacer que Mana vaya cogiendo experiencia para el futuro. Pero las instrucciones son muy claras: si veo que se pone a patinar en el arena, tengo que ponerme al volante”.

Carlos Sousa (NIS – n° 311), 7º de la general en 2005, representa la mejor opción portuguesa este año, al volante del Nissan Pick Up con el que Giniel De Villiers terminó cuarto el año pasado. Presente en el centro cultural de Belem para una serie de entrevistas con las televisiones y las radios lusas, Sousa dio a conocer sus ambiciones y su placer de acoger el Dakar en su país: “Es un gran momento para Portugal, porque este evento servirá de tarjeta de presentación para nuestro país. La organización de esta salida va a ser una referencia. Sé que la gente espera que realice una buena actuación y espero subir al podio en una de las dos primeras especiales, en las que seguramente me sentiré muy a gusto. Pero también sé que el terreno es ideal para Carlos Sainz. En lo que respecta la general, con este coche, el año pasado hubiera podido meterme entre los tres primeros. Pero mientras tanto, los “Mitsu” y los Volkswagen también progresaron bastante. Por eso es que habrá mucha incertidumbre y ese es el encanto de esta carrera. Así y todo, mi objetivo es un lugar entre los cinco primeros.”

Josep María Serviá (SCH – n° 316) se hallaba entre los primeros en el pasillo de las verificaciones administrativas, pero con dos días de adelanto. El piloto del equipo Schlesser-Ford, 4º de la general en 2001, estaba acompañando a su esposa, Josefina Román, que competirá con un camión junto con Jordi Juvanteny y José Luis Criado. El clan Serviá también está representado en el parque de espera, puesto que el hermano mayor, Salvador, al volante de un BMW con Enrique Palacios, está convocado esta mañana.

El proceso de las verificaciones técnicas y administratives comenzó esta mañana en el Centro cultural de Belem, que había acogido la Exposición universal de Lisboa en 1998. El primero de los 262 corredores (o equipos) convocados entró en el circuito de las verificaciones administrativas y su vehículo está en manos de los comisarios encargados de controlarlo. El piloto de quad portugués Antonio Ventura (BOM, n°252) tuvo el privilegio de ser el primero de la caravana.