Creo que es obvio que los DAF tienen un problema, porque están separados del grupo. Espero que puedan tomar la salida porque vinimos a correr una carrera. Y sin adversarios, el rally perdería todo su interés. Sin embargo, el reglamento es el mismo para todo el mundo y debe respetarse para que todos corramos en igualdad de condiciones. Es una regla básica en deporte. Así y todo, espero que la FIA termine entregándoles el certificado de homologación y que podamos correr una carrera entusiasmante."

Sonriente, de buen humor, Giniel De Villiers está en su elemento, de eso no cabe duda. Contratado por Volkswagen tras el último Dakar, el sudafricano conoce perfectamente su nuevo equipo y el coche. Y no es de los que esconden sus ambiciones: "Como todos los pilotos Volkswagen, mo objetivo es la victoria final. Este coche es mucho mejor que el anterior. Si bien los Mitsubishi progresaron mucho, la carrera debería ser muy guapa porque las diferencias nunca fueron tan cortas entre los dos equipos. A partir de ahora, no podrán ganar el rally en dos etapas y conformarse con administrar la ventaja. Por eso estoy confiado, aunque sé que en el Dakar, un exceso de confianza no es nada positivo."

Victoriosa en el 2001, la alemana aborda esta edición con mucha confianza tras luchar el año pasado durante toda la carrera para conservar el tercer puesto por detrás de Peterhansel y Alphand. "Estoy contenta de estar aquí. Ya hace varios meses que venimos preparando los coches para luchar por la victoria. Este año instalamos un bi-turbo para aumentar el par motor, reforzamos las suspensiones y mejoramos la visibilidad. Es un gran paso adelante. Creo que ya no se puede hablar de estrategia en el Dakar. Hay que ser rápido del primero al último día sin tomar grandes riesgos, porque hay quince pilotos capaces de imponerse y los márgenes van a ser muy escasos. Por mi lado, deseo que sea un Dakar difícil, porque generalmente, suelo ser mejor en condiciones adversas. Con lo cual, si quieren darme un gusto, dénme muchas dunas, más dunas, un montón de dunas."

Su inmensa sonrisa lo dice todo: Bruno Saby está feliz. El vencedor del Dakar 93 por fin consiguió un coche que puede llevarlo hasta la victoria. Liberado por su triunfo en copa del mundo, el francés sabe que con el Race Touareg 2, dispone de un bólido que satisface sus ambiciones. "El coche nuevo nos permitió ponernos a la altura de los Mitsubishi. Hoy sabemos que la victoria está a nuestro alcance. Hace desde 1998 que estoy esperando este momento y no pienso perderme esta oportunidad. Nuestro principal adversario será Stéphane Peterhansel. Su experiencia de ex motorista le da una moral indestructible, que le permite superar todos los golpes del Dakar. Es su principal fuerza. Su equipo trabaja muy bien en todos los niveles, y eso es algo que aún nos falta en Volkswagen."

Rodeado por su mujer Reyes y sus hijos, Ana, Carlos y Blanca, el doble campeón del mundo de rallys llegó a las verificaciones muy sonriente. Tras presentarle el coche a toda su familia, Carlos Sainz pasó a ver son su hijo el Hummer de sus vecinos del equipo estadounidense Brock-Carlson. Respecto al desafío que lo espera a partir del 31 de diciembre, Sainz señaló que tiene todo muy preparado. "Me preparé mucho físicamente, porque la carrera es muy larga, y llevamos a cabo varios tests con el coche". Si bien considera estar listo, indica que esta primera participación es más que nada un aprendizaje. "Respeto mucho a esta prueba. Hacer una carrera de este estilo es algo muy entusiasmante, porque no sé muy bien qué es lo que me espera. Mi problema reside en los distintos tipos de terreno. Estoy aquí para aprender".

El piloto catalán, ex de KTM-Repsol, llegó a las verificaciones con su nuevo equipo, KTM-Gauloises, y parecía estar muy entusiasmado. Si bien comparte el liderato del equipo con el campeón vigente, Isidre Esteve Pujol no tiene previsto ponerle las cosas fáciles a Despres. "Estoy encantado con el equipo", indicó para empezar, satisfecho del trabajo que se llevó a cabo. Luego añadió: "Hubo que aligerar la moto para respetar el reglamento nuevo, lo cual favorece mi estilo de pilotaje". Isidre no dudó en revelar sus intenciones: "Mi objetivo es ganar. Tengo la suerte de tener a David Casteu de compañero, lo cual es un verdadero lujo porque es un piloto muy rápido. Nunca estará a más de diez minutos de mí."

El campeón vigente en la categoría motos entró en el parque de espera rodeado por sus compañeros y un grupo de periodistas y de espectadores. "Estoy encantado de estar aquí y me urge empezar la carrera. Todo el trabajo de preparación pudo llevarse a cabo y se hizo muy bien. La moto está más ligera, le quitamos un tanque y le bajamos el sillín para bajar el centro de gravedad. También estuve trabajando en lo físico, me siento en plena forma. Era lo más importante para emprender el Dakar con suma tranquilidad. Hemos construido un equipo nuevo para conquistar la victoria, que es nuestro objetivo. En lo que me respecta, quiero ponerme a pilotar cuanto antes, que es lo que sé hacer. Me pienso tomar las etapas una tras otra, pero el objetivo es la victoria final."

Ex piloto de circuito, Philippe Gache se lanzó en el mundo del rally raid montando su propia escudería, con el objetivo de construir buggys capaces de competir con los coches oficiales. Tras tres experiencias consecutivas y un 28º puesto el año pasado, Gache espera seguir progresando, aprovechando el viento en popa que empuja a los buggys. La autorización del sistema de inflado-desinflado automático para ese tipo de vehículos puede ayudarlo a alcanzar su objetivo. "Por primera vez, llegamos a las verificaciones con coches a punto. Es un placer, nos sentimos mucho más tranquilos, sin ningún estrés, lo cual nos ayudará a tomar la largada. El equipo es muy homogéneo. Henri Pescarolo y yo vamos a tratar de mostrarnos en los primeros puestos, mientras que Ronn Bailey y Bernard Errandonea se concentrarán en llegar a Dakar. Es una gran satisfacción para mí el ver los cuatro coches uno detrás del otro, tan bonitos, en el parque de espera. Como director de SMG, esto significa que por lo menos conseguí el primero de mis objetivos. En carrera, ya veremos qué ocurre, pero me siento confiado. Como los otros miembros del equipo, de hecho."

Ronn Bailey descubrió el rally el año pasado. No logró pasar la frontera marroquí, pero así y todo se convirtió en un apasionado del rally. Este año, hizo lo posible para montar un proyecto ambicioso y le encargó a Philippe Gache la construcción de un buggy. "¡Estoy encantado de estar aquí! Estamos perfectamente preparados para la carrera. El coche fiable y rápido. Y gracias a Philippe Gache, pude mejorar mi técnica de pilotaje. El año pasado, dije que soñaba con meterme entre los veinte primeros. No pudo darse, pero este año, creo que se va a poder. Quizás hasta me convierta en el primer estadounidense en ganar un Dakar, ¿quién sabe? Lo que sí sé es que estoy ansioso por largar."

En su cuarta participación al Dakar, el heredero de Jan De Rooy espera poder añadir un título al palmarés familiar. Tras subirse al podio en el 2004, Gerard, que parece ser el único capaz de batir a los rusos de Kamaz, se quedó sin opciones al comienzo del rally el año pasado al salirse de la carretera: "Estamos ansiosos por empezar porque pensamos que tenemos posibilidades de imponernos. Nuestres nuevos camiones son distintos de los del año pasado. Los mejoramos un poco en términos de fiabilidad, sobre todo las suspensiones, que nos jugaron una mala pasada en el 2005. Las series de tests que realizamos en junio en Marruecos y a principios de diciembre en Château-Lastour fueron muy positivos. Así es que estamos confiados, sobre todo porque las nuevas reglas de navegación nos aventajan."

Novato en el Dakar el año pasado, Chris Blais demostró que formaba parte de los motoristas más prometedores de la caravana clasificándose en 9ª posición en la general en Dakar. Con un poco más de experiencia y con el apoyo de KTM USA, forma hoy un dúo interesante con Andy Grider, que consiguió recientemente subirse al podio del rally de Túnez. Pero el equipo no podrá contar este año con Kellon Walch, vencedor de la especial del Lago Rosa el año pasado, por culpa de una lesión. Así y todo, los estadounidenses apuntan muy alto en la categoría de motos: "Voy a por el podio en Dakar. El año pasado, descubrí muchas cosas sobre la carrera, hoy tengo más experiencia. Este año también quiero ganar alguna etapa. Para ganar más adelante, voy a tener que tratar de seguir a gente como Cyril Després. Así es como aprendió él a ganar".

En su segunda participación al Dakar, Benoît Rousselot tiene un objetivo claro: llevarse la Producción. Es una misión de lo más complicada para el ex campeón de Francia de rallys, puesto que dicha categoría tiene muchos pretendientes de calidad. Así pues, el francés se marcó una estrategia muy clara: "Habrá que correr con inteligencia: empezar con un ritmo tranquilo para ir acostumbrándome a Sylvain Poncet, con quien correré por primera vez, y luego acelerar progresivamente. En realidad, estaría encantado de que no se me nombrara ni una sola vez durante la primera semana. No vale la pena arriesgar para ganar cinco minutos en la general en las primeras especiales cuando, a partir de Marruecos, las diferencias se cuentan en horas. Así que habrá que olvidarse del ego, lo cual no es fácil porque a ninguno nos gusta perder. Pero en T2, no queda otra, es una carrera de resistencia."

Fumando un cigarrillo bajo el sol lisboeta, René Metge (NIS - n°416) charla tranquilamente con su navegador y colega Bernard Chevalier, periodista en el diario deportivo francés "L’Equipe". Triple vencedor del Dakar (1981, 1984 y 1986) y organizador de la prueba durante varios años, el francés vuelve a la mítica carrera con el objetivo de narrar las aventuras de los demás corredores, por medio de la pluma de su amigo Bernard. "Salir de Lisboa me parece genial, porque es una ciudad de grandes viajeros. Estoy encantado de poder tomar la salida con Bernard dos años después de una colaboración que me dejó gratos recuerdos aunque tuviésemos que abandonar dos días antes de la meta. Además de ser un gran narrador, Bernard es un excelente navegador. Nuestro objetivo consiste en llegar entre los 50 primeros todos los días para tener tiempo para pararnos al borde de la pista y recabar informaciones sobre los otros pilotos, como si fuéramos reporteros de guerra."

Por segundo año consecutivo, el piloto de NASCAR Robby Gordon intentará medirse al Dakar. Tras una primera experiencia al volante de un Volkswagen Race Touareg con el que se adjudicó dos etapas y terminó en 12ª posición en la general, el estadounidense afronta hoy un desafío nuevo. El mismo diseñó su propio buggy, basado en un Hummer con motor Chevrolet. "El año pasado, me lo pasé muy bien y aprendí mucho. Este año, tenía ganas de intentarlo con un proyecto más personal. Ya veremos qué ocurre. Es difícil hacer pronósticos, pero este año o el siguiente, queremos ganar la carrera. No vinimos a divertirnos."

Al salir de su buggy verde y blanco, Henri Pescarolo nos ofrece una gran sonrisa. Tras dos años de ausencia, el francés vuelve al Dakar y esto lo pone muy contento. "Estamos encantados de estar aquí", comenta el piloto. Al cabo de una buena temporada de resistencia, Pescarolo pudo aislar "unos quince días" para concretar las nuevas ambiciones de su patrocinador principal, Technov, que deseaba participar en la prueba. El problema es que el francés apenas pudo rodar con su nuevo bólido. "Unas tres horitas en el sur de Francia", nos confiesa. Pero esto no preocupa al tetracampeón de las 24 horas de Le Mans: "Intentaré olvidarme de que la carrera no se juega en Portugal y en España para aprovechar las primeras etapas y acostumbrarme al buggy". El insaciable corredor tiene objetivos muy precisos en este su 28º Dakar. "Quiere meterme entre la 20ª y la 30ª posición al comienzo del rally, colocarme alrededor de la 15ª en mitad de carrera e intentar alcanzar los diez primeros puestos al final."

A pesar de sus seis victorias en Producción, Jean-Jacques Ratet (TOY – n°351) mantiene la ilusión de imponerse nuevamente en su categoría preferida. Sin embargo, tras el éxito rotundo de la edición de 2005, en la que Toyota Japon colmó el podio en T2 y se llevó la victoria en T2 diesel, "Mister Toyota" sabe que no será fácil repetir esa actuación. A continuación nos revela sus impresiones, con su habitual sonrisa: "Es un momento particular el llegar a las verificaciones. En este periodo navideño, estamos todos muy ilusionados. Descubrimos nuestros juguetes hace unos días y ahora estamos ansiosos por estrenarlos en la pista. El objetivo indispensable es al victoria en la categoría Producción diesel, en la cual mi principal adversario será mi compañero Asaga. Si podemos hacernos con la victoria en T2, también lo intentaremos, pero no nos arriesgaremos para ello."

Charley Boorman no aborda este Dakar como los otros corredores. El hijo del célebre director de cine John Boorman (Excalibur, Delivrance, etc.), quien ya participó en una larga expedición en motos junto con Ewan McGregor para el documental Long Way Round, emprende el camino del Dakar con un proyecto nuevo. Sky TV decidió seguir a este novato durante todo el rally, atribuyéndole un compañero experimentado, Simon Pavey, y un cámara, Matthew Hall, también en carrera. "Estoy encantado de encontrarme a pocas horas de la salida. Hace años que sueño con el Dakar, pero nunca me tomé el tiempo de hacerlo. Ahora, a escasos momentos de la salida, estoy a la vez enloquecido y ansioso, porque estoy empezando a darme cuenta de lo que significa esta carrera. Estamos bien preparados. Simon Pavey, con quien voy a correr, tiene mucha experiencia, con lo cual creo que tenemos posibilidades de llegar a Dakar. Lo haremos lo mejor posible."

Primera mujer en adjudicarse la Copa del mundo en categoría Producción, en 2004, Isabelle Patissier afronta este año un desafío nuevo al competir al volante de un prototipo construido por su copiloto, Thierry Delli-Zotti. Se trata de un enorme buggy amarillo diseñado a partir de un Mitsubishi, que llama la atención de todo el mundo en el parque de espera. "Nos da la sensación de que conducimos un karting gigante, porque el coche es muy ancho. Pero es una ventaja para el pilotaje porque el coche aguanta muy bien los derrapajes. Es como un juguete para adultos y es muy divertido conducirlo. El único defecto es el tamaño del habitáculo, en el que nos costó muchísmo subirnos, pero lo importante es que estemos aquí. Hoy da igual que nos hayamos pasado varias noches sin dormir para ultimar los preparativos. El camino es largo y nos urge tomar la salida", explica la ex campeona del mundo de escalada, encantada de haber dejado atrás el confort de la estructura Nissan Dessoude para afrontar un desafío nuevo.

En su vigésimo Dakar, Toshinori Asaga (TOY – n°338) piensa dar la prioridad al placer de conducir más que a la clasificación final. Pero ojo con el experimentado japonés de 62 años, que nos tiene acostumbrados a obtener grandes resultados. El año pasado, anunció que se trataba de su último Dakar y terminó imponiéndose en la categoría Producción. Y como el objetivo del equipo Toyota Auto Body consiste este año en adjudicarse la categoría Producción diesel, Asaga seguramente se olvidará de vez en cuando del estetismo para concentrarse en la eficacia. "Pienso que éste será de verdad mi último Dakar. Es cierto que ya había dicho lo mismo el año pasado, pero ocurre que me impuse en mi categoría. Por eso cambié de opinión, porque no podía dejar el Dakar sin defender mi corona. Pero yo soy de la generación de Shinozuka, que también va a dejarlo este año. En esta vigésima participación, lo que quiero por sobre todo es disfrutar, me encanta conducir en el desierto. Conservo excelentes recuerdos de esta carrera".

El programa de la segunda jornada de verificaciones, muy cargado, seducirá seguramente a los visitantes del centro cultural de Belem que deseen conocer a los favoritos de la contienda. En motos, hoy concluirá el control de las KTM Repsol de Comá y De Gavardo, y esta tarde se llevarán a cabo las verificaciones de las KTM Gauloises de Cyril Desprès e Isidre Esteve Pujol. Más tarde, las miradas se concentrarán el el nuevo Race Touareg de Volkswagen, quizás el único coche capaz de destronar a los todopoderosos Mitsubishi. La escudería alemana cuenta con tres pilotos experimentados (Saby, Kleinschmidt y De Villiers) y un novato (Carlos Sainz). En camiones, también se dejarán ver los grandes. Estarán los Kamaz, con el tetracampeón Vladimir Tchaguine y el campeón vigente Firdaus Kabirov, y los DAF de la familia De Rooy.