¿Qué viene después del Empty Quarter?

Dakar 2024 | Descanso 0 | RIYADH
13 enero 2024 - 19:03 [GMT + 3]

Tras seis etapas y ocho días de carrera en total, seguidos del prólogo hasta AlUla, la edición número 46 del Dakar ha sido escenario de revelaciones, confirmaciones, fracasos, giros, desquites y sorpresas en las pistas y en las dunas de Arabia Saudí. Como colofón a esta primera semana, el nuevo formato de la etapa de 48 horas, que dispersó a los pilotos y copilotos por el Empty Quarter, respondió a todas las expectativas... casi todas las categorías cambiaron de líder a la salida de las dunas, justo antes de la jornada de descanso en Riad.
Exactamente a mitad del rally, con 2.384 kilómetros de especiales aún por disputar en terrenos igualmente variados, los líderes de la carrera se plantean ahora el reto de aspirar como ganadores al viaje de vuelta a Yanbu. Ricky Brabec y sus compañeros de Honda optan a la victoria; los Audi de Carlos Sainz y Mattias Ekström lideran por delante de Sébastien Loeb; Eryk Goczał vuela alto en la categoría Challenger; dominando los SSV, Yasir Seaidan sirve de consuelo a los saudíes ante la retirada de Yazeed Al Rajhi; y Martin Macík llega a la capital como líder del pelotón de camiones.
Un total de 291 vehículos de los 330 inscritos han completado esta primera fase, con 111 motos (de 122), 8 quads (de 10) para los inscritos FIM, 59 Ultimate (de 70), 40 Challenger (de 42), 30 SSV (de 36), 3 Stock (de 3) y 40 camiones (de 47).
La carrera de regularidad Dakar Classic está dominada por el piloto checo Ondřej Klymčiw.

Ultimate : la hora de Audi

El desierto enseña humildad, tanto a los pilotos como a los pronosticadores. Tras seis etapas, pero un total de siete días de carrera que cuentan, los perfiles presentados como los más "arriesgados" se revelan como los más resistentes a los caprichos, mientras que los habituales de los Oscar de la fiabilidad han cometido errores que no cabría esperar de ellos. Carlos Sainz conoce la fórmula ganadora en el Dakar y lo ha demostrado tres veces (2010-18-20), aunque también es conocido por su capacidad para echar por tierra todo su talento. Su afición por las prisas, más las dificultades del RS Q e-Tron para mantenerse al más alto nivel, no han hecho del piloto madrileño el más claro favorito para esta edición de 2024. Sin embargo, a mitad de camino Sainz se encuentra en lo más alto de la clasificación general, como ya sucediera cuando ganó en 2010 y 2020. El rendimiento rige el plural en Audi, con Mattias Ekström ocupando la segunda fila. Desde AlUla, el sueco ha demostrado que está en condiciones de continuar su ascensión, tras terminar en novena posición en 2022, y proporciona a la marca la fuerza en números para resistir a sus perseguidores. Pero hay motivos para desconfiar de su rival más directo. Para Sébastien Loeb, llegar media hora tarde no es un obstáculo insalvable cuando todo funciona. Al igual que los Audi, Loeb hizo la arriesgada apuesta de perder tiempo deliberadamente antes de entrar en las arenas del Empty Quarter. Tras superar la etapa de las rocas volcánicas sin demasiados daños, fue precisamente en la etapa de las 48h cuando ganó su primera especial en 2024, la número 25 de su carrera, dando un nuevo impulso a su Hunter con vistas a una primera victoria. El vencedor de la etapa reina demostró su compostura y volverá a necesitarla para conquistar la cima y controlar a sus dos perseguidores directos: el brasileño Lucas Moraes, que tiene todas las bazas para volver a subir al podio si se beneficia de las eliminaciones, y el belga Guillaume de Mevius, ya vencedor de su primera etapa y quinto de la clasificación (a 1h09').

Yazeed Al Rajhi y Nasser Al Attiyah tienen cosas en común en sus carreras como pilotos de primera categoría. Ambos empezaron sus carreras en el Dakar causando una fuerte impresión por su velocidad, pero también por su tendencia a transformar el diseño de sus coches un poco demasiado radicalmente, por decirlo de alguna manera. Con el paso de los años, ambos han adquirido también la reputación de ser pilotos que mantienen siempre el control y no propensos a dejarse llevar por el pánico. Esta madurez se ha visto recompensada con un total de cinco títulos para Al Attiyah y su alter ego saudí parecía en camino de comenzar su cosecha. Al Rajhi partía incluso como líder de la general en la contrarreloj de 48h, que al final solamente vivió durante 51 kilómetros, el tiempo que tardó en darse la vuelta y retirarse por ser demasiado codicioso. En la misma etapa, pero al día siguiente, Nasser también mostró demasiado entusiasmo por reengancharse, hasta el punto de maltratar una rueda y perder más de dos horas y media en el incidente antes de reemprender la marcha. No cabe duda de que los grandes campeones no están pasando un buen momento, como reconoce Stéphane Peterhansel tras perder más de dos horas con un pinchazo que salió mal, ya que el gato y todo el sistema hidráulico fallaron en las dunas de la sexta etapa. Por último, Guerlain Chicherit esperaba que su nuevo Toyota Hilux le proporcionara las herramientas necesarias para lograr la estabilidad en el Dakar, pero le ha fallado la mecánica y se ha visto relegado a 1h58'. Cierra el Top 10, justo por detrás de Mathieu Serradori, noveno y líder de la categoría de dos ruedas motrices.

 Motos: ventaja para Honda

Hace cuatro años, Ricky Brabec ganó el Dakar con dos victorias de etapa. ¿Qué pasaría si este año el estadounidense añadiera una segunda estrella a su palmarés jugando de nuevo la carta del piloto discreto? Sin alardes, evitando los errores y jugando siempre sus cartas para trazar la ruta sin correr demasiados riesgos, Brabec se ha hecho con el control del rally en la tarde de la sexta y última etapa. En el trío de cabeza desde el primer día, el piloto de Honda se ha impuesto a sus rivales en las dunas del Empty Quarter. Por supuesto, todavía quedan seis largas jornadas por delante y con una ventaja de menos de un minuto sobre Ross Branch, a Ricky le falta todavía mucho para tener garantizado el tan ansiado éxito. Máxime si tenemos en cuenta que otros pilotos siguen a la caza de la victoria. Adrien Van Beveren aprovechó la larga etapa de 48 horas en las arenas saudíes para reducir su desventaja con el grupo de cabeza. Ahora tercero en la general a 9′21″, el francés sigue siendo una fuerza a tener en cuenta de cara a la segunda semana. Lo mismo sucede con Nacho Cornejo, ganador de las etapas 2 y 4 y que está a solamente 14 minutos de su compañero de equipo y líder californiano. Un poco más abajo, Toby Price y Kevin Benavides enarbolan la bandera de KTM, a menos de media hora de Brabec. El australiano espera el momento oportuno para lanzar su ataque, mientras que el argentino, que aún arrastra las secuelas de una fractura en la pierna, va ganando terreno.

En cualquier caso, la primera semana de carrera ha resultado fatal para varios aspirantes a la victoria. Tosha Schareina, el joven talento español reclutado por Honda, se rompió la muñeca en la primera etapa tras ganar el prólogo. Skyler Howes perdió mucho tiempo en las primeras jornadas antes de retirarse en las dunas del Empty Quarter por un problema mecánico. Pablo Quintanilla, otro piloto de Honda que estaba bien asentado en el grupo de cabeza, volvió a quedarse sin combustible durante la difícil sexta etapa, lo que le hizo descender en la clasificación general. Otros abandonos tempranos incluyen a Sam Sunderland, que sucumbió a una avería mecánica en la tercera etapa; la principal esperanza de Sherco, Lorenzo Santolino; y Joan Barreda, que afrontaba su primer Dakar con Hero. De hecho, Ross Branch se encuentra sin compañero de equipo para comenzar la segunda semana del rally después de que Joaquim Rodrigues y Sebastian Bühler se cayeran en las primeras etapas. Enfrentado a la poderosa brigada Honda, el botswanés necesitará una buena dosis de suerte para superar los numerosos peligros que acechan en el camino hacia Yanbu.

 En la categoría Rally2, el impresionante Jean-Loup Lepan se hizo con el liderato en la tarde de la sexta etapa. Muy sólido desde el inicio del Dakar, el francés se embolsó dos victorias en la segunda y sexta jornadas. La guinda del pastel fue su décimo puesto en la general, a hora y media de Rick Brabec. Segundo en la general, Romain Dumontier fue líder durante mucho tiempo, pero al quedarse sin combustible en la sexta etapa perdió 50 minutos con respecto a Lepan. Con una costilla rota, el ganador de la Copa del Mundo de Rally-Raid 2023 tendrá que apretar los dientes hasta Yanbu si espera terminar en el podio final. Harith Noah, Paolo Lucci y Bradley Cox se encuentran a menos de 30 minutos del líder. El joven sobrino de Heinz Kinigadner, Tobias Ebster, es otra figura para tener en cuenta. El austríaco está en lo más alto de la clasificación del Original by Motul y se ha adjudicado la quinta etapa en la categoría Rally 2. Las cosas pintan bien para Tobias y no hemos hecho nada más que empezar a hablar de él.

Por último, en los quads, Manuel Andújar y Alexandre Giroud, los dos ganadores de los tres Dakares anteriores, son conocidos por ser de la variedad diesel. Y el sistema de precalentamiento del francés tardó más que el del argentino. Mientras los especialistas del Dakar se ponían las pilas, el brasileño Marcelo Medeiros le metió ritmo a la cosa y se hizo con el mando de las dos primeras jornadas. Andújar, en el podio de esas jornadas, se impuso en la cuarta etapa. Al vencer ese día, el albiceleste se puso al frente del Dakar al mismo tiempo que el francés, bicampeón, seguía su estela. Andújar cuenta con 20 minutos de ventaja sobre Giroud y tres cuartos de hora sobre Medeiros.

Challenger: el "pequeño" Goczał da pasos de gigante

 La carrera de Austin Jones es bien conocida. Ganador del título SSV en 2022, el estadounidense triunfó en su primera aparición el año pasado en Challenger, la máxima categoría antes conocida como T3 o prototipos ligeros. Eryk Goczał, hijo de Marek y sobrino de Michał, sigue la misma trayectoria. Con la salvedad de que esta es solamente la segunda edición del Dakar para el joven polaco. Con 19 años nada más, Eryk ya ha eliminado a la escasa competencia que se interponía entre él y la victoria final, empezando por la de su propio equipo. Ganador del prólogo, Eryk dobló su cuenta al día siguiente, antes de sumar su tercera victoria consecutiva en la segunda etapa. Su tío y su padre intentaron quitarle el protagonismo, pero todo fue en vano. Subcampeón de Seth Quintero en el Campeonato W2RC (T3), y desarrollador del nuevo Taurus T3 Max que también tienen los Goczał, Mitch Guthrie consiguió negar a Eryk una cuarta victoria consecutiva con una ventaja de solamente un minuto sobre el polaco. Entre los pilotos más experimentados de la categoría, 'Chaleco' López marcó el mejor tiempo en la quinta etapa por delante de Jones, el defensor del título, y... Eryk, que se adjudicó un quinto éxito en la contrarreloj de 48h. Junto a Oriol Mena en el cubo derecho, Eryk surfeó las dunas del Empty Quarter con una facilidad desconcertante. El resultado de la primera semana: cinco victorias, un solo pinchazo y una ventaja en la general de más de 1 hora sobre Guthrie y de casi una hora y media sobre Cristina Gutiérrez y López. Todos saben que no hay nada decidido en el Dakar hasta el final, pero es difícil ver quién podría privar al "pequeño" Goczał de un segundo título consecutivo.

SSV: un codiciado trono 

La marcha de los Goczał y Rokas Baciuška ha abierto el campo de posibilidades en la categoría SSV. Cinco ganadores diferentes en siete especiales confirman esta tendencia. Y está claro que con esta configuración no hay ningún protagonista de la categoría que destaque realmente entre la multitud. Gerard Farrés tuvo un buen comienzo. El español, dos veces en el podio final en SSV en 2019 y 2022, ganó la segunda etapa y dominó la carrera hasta que tuvo que lidiar con un chott en la quinta etapa. Tras volcar, tuvo que esperar la asistencia durante casi dos horas antes de volver a salir y fue entonces cuando Jérôme de Sadeleer se hizo con el control del Dakar. De vuelta tras perderse la edición de 2023 por una lesión sufrida en el LMP3, el piloto suizo perdió unos treinta minutos en las dunas de la etapa de 48 horas y el liderato de la general en favor de Yasir Seaidan. En el podio en todas las etapas desde su victoria en la tercera jornada, el saudí ha terminado la primera semana con el mejor tiempo de la clasificación. Se encuentra a tres minutos de Sara Price, que debuta en el Dakar tras terminar segunda en el Rallye du Maroc (con dos victorias) y a cinco minutos de Xavier de Soultrait. Tenemos muchos ganadores tanto en motos como en coches. Entre ellos, por supuesto, Stéphane Peterhansel, Cyril Despres y ahora "XdS". Ganador del prólogo, el francés dio a conocer los colores y las intenciones de Polaris y su nuevo RZR. Como se suele decir: un año para aprender, un año para ganar. De no haber sido por el problema de la caja de cambios en la tercera etapa, Xavier de Soultrait lideraría sin duda la clasificación de la SSV, gracias a sus tres victorias, entre ellas la de la crono de 48h. Por tanto, el equipo de Sébastien Loeb Racing no perderá de vista a sus rivales, a menos que João Ferreira, ganador de la cuarta etapa, Price o Jérôme de Sadeleer decidan algo distinto. 

Camiones: Países Bajos - República Checa, segunda parte

El resultado de la primera parte del Dakar en la categoría de camiones es 4 a 3. Cuatro victorias para Janus van Kasteren (prólogo incluido) y una menos para Martin Macík. Janus van Kasteren no podría haber esperado un mejor comienzo después de meterse en el bolsillo las tres primeras especiales. Nadie parecía capaz de batir al neerlandés en la lucha por su propia sucesión, ni siquiera Aleš Loprais, su principal rival el año pasado antes de retirarse. Este año, el checo lo ha intentado, pero Janus van Kasteren siempre se ha mostrado un paso por delante y nunca ha cedido el control del Dakar hasta la víspera de la crono de 48h. En el clan checo, la amenaza llegó finalmente de la mano de Martin Macík que, sin embargo, estuvo muy cerca de dar por perdidas sus esperanzas de victoria en la general en Yanbu. En la cuarta etapa, el polaco perdió más de 35 minutos frente a Janus van Kasteren. Pero no se rindió y esperó a que sus rivales dieran un paso en falso para recuperar el terreno perdido... Y eso fue justo lo que ocurrió en la contrarreloj de 48h. Loprais perdió más de una hora en las dunas del Empty Quarter, mientras que Janus van Kasteren perdió casi el triple. Esto fue suficiente para impulsar a Macík, el ganador, a lo más alto de la jerarquía de camiones con una ventaja de más de 1h10' sobre Loprais. Mitchel van den Brink, hijo de Martin y ganador de una etapa el año pasado, ocupa la tercera posición a 1h50'.

Dakar Classic: a los puntos

 El día de descanso llegó en el momento justo para Ondřej Klymčiw. Sobre todo para su Skoda, que ayer empezó a perder aceite y, por tanto, también puntos. Tras escaparse de Carlos Santaolalla en la sexta etapa la víspera, el corredor checo tenía al español en el punto de mira después de cuatro días de mano a mano. De hecho, estos dos rivales llevaban una semana luchando por los puntos. A la cabeza de la clasificación general durante tres etapas, Carlos y su HDJ 80 nunca ampliaron su ventaja a más de ocho puntos sobre el Skoda antes de que el checo se impusiera con fuerza sobre el Toyota. Al finalizar la quinta etapa, Ondřej no solamente había recuperado el liderato, sino que había puesto una distancia de 27 puntos: ¡36 puntos ganados en una sola etapa! En la jornada de descanso, estaba a 56 puntos del número 768. Todos los detalles cuentan en el Dakar Classic y el subcampeón de 2023 se ha posicionado como un firme aspirante a la victoria a mitad del rally. Algo más atrás, Paolo Bedeschi, tercero en 2023, se encuentra a 190 puntos del hombre que le ganó la temporada pasada. Los capitanes dirigen la nave, con Ondřej al timón...