« Nous sommes réguliers et toujours présents à l'arrivée »

Austin a le tout-terrain dans le sang. AJ, comme on l’appelle sur le bivouac, a passé son enfance à apprendre les tenants et les aboutissants de la course, même si ce n’est qu'en 2018 qu’il a pris le volant lui-même, après avoir passé un an en tant que copilote de son père. Lors de sa première saison complète, Austin a pris d’assaut le championnat SCORE International, signant des victoires à la Baja 500 et à la Baja 1000 dans la classe Trophy Truck Spec. Austin a fait ses premiers pas en rallye-raid vers la fin de l'année 2018 en s’inscrivant au Rallye du Maroc. Deuxième du Dakar 2021 en SSV, il a ensuite participé à la Coupe du monde des rallyes tout-terrain, remportant trois victoires avant de décrocher son premier titre mondial, puis de remporter son premier Dakar au début de l'année 2022. Tout au long de son parcours, l’Américain s’est appuyé sur le palmarès encore plus impressionnant de son copilote brésilien. Gustavo Gugelmin a sept Dakar à son actif. En 2018, avec son compatriote Reinaldo Varela, il a remporté la catégorie SSV et a enchaîné en remportant la coupe du monde 2019 dans leur catégorie. Il y a dix ans, le Brésilien a remporté la Coupe du monde de la FIA dans la catégorie T2. Après leur victoire au Dakar 2022, le duo Jones-Gugelmin était logiquement favori pour remporter le championnat W2RC inaugural en 2022. Mais la malchance les a empêchés de prendre le dessus sur leurs rivaux Mareck Goczal et Rokas Baciuska, et à l'approche de la dernière manche en Andalousie, les trois hommes n'étaient séparés que par 2 points ! Finalement, Austin a fini troisième du championnat. Pour le Dakar 2023, Austin et Gustavo sont passés dans la classe T3, très compétitive pour les prototypes légers, mais cette expérience ne les a pas intimidés, puisqu'ils ont tout de suite remporté leur catégorie. Ils ont ensuite participé à toutes les manches restantes du W2RC dans cette catégorie, abordant la dernière manche, le Rallye du Maroc, au coude à coude avec Seth Quintero et Mitch Gutherie. Le Maroc n'a pas été à leur avantage et une 20e place leur a valu de terminer le W2RC sur la dernière marche du podium… une fois de plus.

A.J.: « L’année 2023 avait parfaitement commencé avec la victoire au Dakar, mais elle s’est mal terminée au Maroc. Nous faisions une bonne course, puis le bras arrière s’est cassé et nos chances de remporter le W2RC se sont envolées. Mais c’est la course et maintenant nous sommes entièrement concentrés sur l’événement principal. Je m’attends à ce que le Dakar 2024 soit difficile. Jusqu’à présent, chaque année en Arabie Saoudite a été plus difficile que la précédente et je ne pense pas que le prochain fera exception. Parfois, lorsque vous participez à une course, le niveau de difficulté peut être très pénible, mais en même temps, c'est ce que le Dakar est censé être et c’est ce qui lui donne sa notoriété. Je pense aussi que c’est une bonne chose pour nous. Nous ne remportons peut-être pas toutes les spéciales, mais nous sommes réguliers et toujours présents à l’arrivée. Quant à savoir si nous serons capables de triompher trois fois de suite, c’est une tout autre question. Ce serait vraiment génial si nous y parvenions, mais statistiquement, cela devient de moins en moins probable chaque année... Je vous dirai si on y arrive à la fin de la course ! »