Giovanni Sala : « J’ai l’expérience »
Troisième du dernier Dakar, soit son meilleur classement en neuf participations. Mais Giovanni Sala ne se positionne pas pour autant comme un prétendant à la victoire finale. La logique d’une équipe qui va défendre avant tout le tenant du titre, additionnée à une saison durant laquelle il n’a pas pu s’entraîner spécifiquement pour le rallye de janvier, atténuent un peu l’enthousiasme naturel du pilote de Bergame. « J’ai beaucoup travaillé en enduro pour KTM cette année, mais pas du tout en rallye. C’est donc un peu compliqué pour moi. Je n’ai fait que quelques tests avec la nouvelle moto et j’ai un peu roulé avec mes deux coéquipiers la semaine avant Noël chez Marc (Coma) ». Un contexte a minima qui lui permet simplement d’annoncer : « J’ai l’expérience du Dakar et j’espère faire une bonne course ».
Pour la petite famille que constitue l’élite resserrée du Dakar rien de surprenant dans cette modestie. Giovanni Sala est à la fois le bon copain et « l’ancien ». L’Italien n’inspire pas la méfiance aux motards les plus compétitifs du plateau. Parce qu’il n’est pas parvenu à convertir dans les dunes le talent qui le rendait dominateur au plus haut point sur les pistes de cross, le quintuple champion du monde d’enduro fait toujours partie du groupe des éternels outsiders. La régularité affichée depuis sa première participation en 1998 le place tout de même dans le club des concurrents à suivre de près.
Dès son deuxième jour de compétition sur le plus grand rallye raid du monde, Sala remportait à Almeria sa première spéciale. En 1999, c’est en fin de parcours, à Nouakchott, qu’il signait son scratch de l’année, avant de terminer en 7ème position au classement général. En 2000, son aventure de janvier s’achevait sur chute pendant la cinquième étape, mais depuis, « Gio » a toujours fait le déplacement pour chercher une place dans le Top 10 (6ème en 2002, 8ème en 2005) ou deux victoires d’étapes. Seul le millésime 2004, que Sala a quitté avec deux côtes cassées dans l’étape 6, n’a apporté aucune ligne glorieuse à son palmarès. Recruté depuis 2005 en tant que pilote officiel chez KTM – Repsol, Sala partagera sur le Dakar le leadership de l’équipe avec Marc Coma et Jordi Viladoms.