Jean-Louis Schlesser : « Je serai à l’affût » Double vainqueur du Dakar, premier pilote à s’être imposé avec un véhicule deux roues motrices et quintuple vainqueur de la Coupe du Monde FIA des rallyes tout terrain : mais qu’est ce qui fait encore courir Jean-Louis Schlesser ? A 58 ans, cet ancien pilote de circuit a en effet quasiment tout gagné en rallye raid. Seulement voilà, depuis la main mise des Mitsubishi sur le Dakar, Jean-Louis Schlesser ronge son frein. Compétiteur dans l’âme, homme de défis, cet ancien pilote de F1 chez Williams n’est pas du genre à se laisser abattre. Et si le constructeur artisan qu’il est ne lutte forcément pas à armes égales avec les équipes officielles, il arrive tout de même à titiller les Peterhansel, Alphand et autres Sainz.
Depuis 2001 et l’émergence des Mitsubishi, « Jean-Louis la malice » essaie de rivaliser. Ainsi, lors de l ‘édition 2001, alors qu’il écopait d’une heure de pénalité pour s’être fait pousser dans une zone neutre, il s’est battu comme un lion pour conduire sa deux roues motrices à la 3ème place au général. Le Dakar 2002 s’est arrêté au Maroc mais il a fini la saison avec un quatrième titre consécutif de champion du monde des rallyes raids !
Les dernières années ont été marquées par une collection d’abandons sur le Dakar, à l’exception de sa 3ème place en 2004. Ses passages plus ou moins prolongés sur le rallye ont eu le tort de lui construire une réputation de « casseur de voitures », mais aussi le mérite de clarifier la situation sur le potentiel de ses machines. En 2006, surtout, Schlesser est parvenu à inverser la tendance avec les trois voitures engagées sur le rallye. Avec Thierry Magnaldi et Josep-Maria Servia comme coéquipiers, le chef de bande a rallié Dakar avec un effectif complet, une 6ème place au classement général et surtout trois victoires de spéciale (Schlesser à Er Rachidia, Magnaldi à Zouerat et Nouakchott), un frisson qu’il n’avait plus connu depuis 2001.
Si cette belle série n’a pas réellement troublé le sommeil de Peter et Alphand, Schlesser ambitionne toujours de faire la nique aux usines cette année, bien qu’il ne prenne le départ qu’avec une voiture, dans laquelle Arnaud Debron l’accompagnera : « La saison a été bonne, puisque nous avons été 3ème au rallye de Tunisie, 2ème au Maroc et 3ème à Dubaï. Je monte en puissance, alors je ferai tout pour défendre mes chances. L’année dernière nous avons fait la preuve que les voitures étaient compétitives en gagnant trois fois sur des étapes africaines. Alors je peux clairement viser la victoire. En tout cas je serai à l’affût ».